James McDougal Hart "Ganado al borde del agua" Pintura original, hacia 1890

Hart nació en Kilmarnock, Escocia, y fue llevado a América con su familia en la primera juventud. Su hermano mayor, William Hart, también fue artista de la Escuela del río Hudson, al igual que su hermana menor, Julie Hart Beers, y sus dos hijas, ambas pintoras de figuras, Letitia Bonnet Hart (1867-septiembre de 1953) y Mary Theresa Hart (1872-1942). Otra sobrina, Annie L. Y. Orff, se convirtió en editora y editora. En Albany, Nueva York, se formó con un fabricante de carteles y carruajes, posiblemente el mismo empleador que había contratado a su hermano al principio de su carrera. Más tarde, James regresó a Europa para recibir una formación artística seria, estudiando en Múnich y como alumno de Friedrich Wilhelm Schirmer en la Kunstakademie de Düsseldorf. Se le asocia con la escuela de pintura de Düsseldorf. Junto con la mayoría de los principales paisajistas de la época, Hart estableció su base de operaciones en Nueva York y adoptó el estilo de la Escuela del Río Hudson. Aunque él y su hermano William solían pintar paisajes similares, es posible que James se sintiera más inclinado a pintar obras excepcionalmente grandes. Un ejemplo es The Old Homestead (1862), de 42 x 68 pulgadas, en la colección del High Museum of Art de Atlanta, Georgia. Es posible que James conociera las pinturas de gran formato mientras estudiaba en Düsseldorf, un centro de pedagogía del arte realista que también dio forma a las prácticas de Albert Bierstadt y Worthington Whittredge. Al igual que su hermano William, James destacó pintando ganado. Kevin J. Avery escribe: "los temas bovinos que antes distinguían [sus obras] parecen ahora la encarnación de la complacencia artística de Hart". En contraste con la complacencia de algunas de sus escenas ganaderas, sus grandes cuadros de paisajes se consideran obras importantes de la Escuela del río Hudson. Un ejemplo especialmente bello es Verano en las Catskills, ahora en el Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid, España.