Mesa de centro de mármol de Carrara "Jumbo" de Gae Aulenti para Knoll, Italia, hacia 1964

La mesa de centro Jumbo era algo más que un mueble para Gae Aulenti (1927-2012). Como participante en el movimiento neoliberal italiano de finales de la década de 1950, rechazó la omnipresente estética modernista Bauhaus y, en su lugar, optó por crear piezas que ejemplificaran su gusto por el diseño clásico con un toque moderno.

La mesa de centro Jumbo, con su opulento tablero de mármol y sus patas de columna esculpidas, personificaba el enfoque de Aulenti. Con un peso de casi 450 libras, la mesa es indudablemente pesada, pero mantiene un aire elegante que evoca su adoración por la arquitectura romana clásica. Esta es también una característica seductora de sus últimos proyectos arquitectónicos, como la conversión de una estación de tren en el Museo de Orsay -que alberga una de las colecciones de arte impresionista más importantes del mundo-, así como la renovación del Palazzo Grassi de Venecia para convertirlo en un espacio expositivo.

En 1954, décadas antes de que transformara un emblemático centro de tránsito de París en un museo, Aulenti se licenció en la Universidad Politécnica de Milán como una de las dos únicas mujeres de su promoción. Se dio a conocer por su trabajo de diseño industrial y como defensora a ultranza del rechazo a la arquitectura italiana de posguerra. Gianni Agnelli, presidente de Fiat, quedó impresionado por su pasión y le encargó el diseño de las salas de exposición de su empresa en Turín, Zúrich y Bruselas. El trabajo de Aulenti para Fiat le brindó otra oportunidad de diseño, esta vez en Knoll, donde diseñó las salas de exposición de la empresa en Boston y Nueva York.

En 1972, Knoll empezó a fabricar la mesa de centro Jumbo, que Aulenti había diseñado inicialmente en 1965. La empresa puso su mesa a disposición en tres acabados de mármol: Calacatta, Carrara y Nero Marquina.

La arquitecta y diseñadora italiana Gae Aulenti será siempre recordada por su trabajo con los museos, en particular por su renovación en 1980-86 de una estación de tren Beaux Arts de París para crear las galerías del Museo de Orsay. Aulenti -cuyo nombre de pila, diminutivo de Gaetana, se pronuncia "guy"- también debe ser recordada por su recio espíritu intelectual y por trabajar con constancia cuando pocas mujeres encontraban carreras arquitectónicas de éxito en la Italia de la posguerra.

Tras licenciarse en el Politécnico de Milán en 1954, Aulenti abrió un estudio de arquitectura. También se incorporó a la plantilla de la revista de arquitectura progresista Casabella, cuya línea editorial era que el modernismo establecido y ortodoxo de Le Corbusier y la Bauhaus, había dejado de ser útil. Cuando su movimiento a favor de nuevos enfoques de la arquitectura y el diseño fue escuchado con simpatía, Aulenti encontró mecenas, entre los que destacaba Gianni Agnelli, de Fiat, que más tarde la contrató para renovar el Palazzo Grassi de Venecia y utilizarlo como espacio de exposiciones artísticas.

Los encargos para salas de exposiciones y otros espacios corporativos llevaron a Aulenti al diseño de muebles. Consideraba que los muebles nunca debían dominar una habitación. Sus sillas y sus sofás -de poca altura, con armazones redondeados de metal esmaltado y amplios asientos- y sus mesas , en particular su mesa de centro de mármol Jumbo de 1972 para Knoll, proyectan solidez y robustez. En diseño de iluminación, sin embargo, Aulenti es valiente.

Cada obra tiene una maravillosa presencia escultórica. Piezas como su lámpara de mesa Pipistrello y el colgante Quadrifoglio son una combinación perfecta de cristal de formas orgánicas y accesorios de alta tecnología. Otros tienen una elegancia futurista, y algunos incluso un toque de personalidad. Las lámparas de mesa Pileino y La Ruspa de Aulenti parecen casi pequeños robots. Sus piezas de iluminación son una nota de gracia artística en la carrera de una mujer que creía en la fuerza.

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