Roland Ayers

Artistics Jazz (artiste noir de Philadelphie des années 1950)

ca. 1959

Roland Ayers est né le 2 juillet 1932, seul enfant d'Alice et de Lorenzo Ayers, et a grandi dans le quartier de Germantown à Philadelphie. Ayers a servi dans l'armée américaine (stationnée en Allemagne) avant d'étudier au Philadelphia College of Art (actuellement University of the Arts). Il a obtenu une licence en éducation artistique en 1954. Il a voyagé en Europe en 1966-67, notamment à Amsterdam et en Grèce. Durant cette période, il s'éloigne de la peinture pour se concentrer sur des dessins figuratifs linéaires de nature surréaliste. Son retour au pays inaugure la période la plus prolifique et la plus inspirée de l'artiste (1968-1975). Peu avant son deuxième grand voyage en Afrique de l'Ouest en 1971-1972, Ayers a commencé à se concentrer sur des thèmes africains et les figures afro-américaines ont peuplé son travail presque exclusivement. Bien qu'il ait voyagé et exploré le monde, Ayers est revenu à Germantown, sa ville bien-aimée, un lieu qu'il a doté de qualités mythologiques dans son œuvre et sa littérature. Ses écrits autobiographiques mettent l'accent sur l'importance du lieu dans son enfance. Les journaux d'Ayers documentent méticuleusement la composition ethnique et culturelle d'Up&Up et racontent une histoire convaincante de marginalisation de classe qui a rassemblé des familles pauvres malgré les différences raciales. L'aspect et le design distinctifs de Germantown inspirent le vocabulaire visuel d'Ayers. Il s'agit d'un cadre à l'architecture néo-gothique caractéristique et à la beauté naturelle envoûtante. Ces caractéristiques sont traduites et récurrentes dans l'imagerie de l'artiste. Pendant son enfance, l'un des seuls livres de la maison des Ayers était une Bible illustrée. Les images qu'il contient ont eu un effet profond sur les thèmes et les sujets qui apparaîtront dans son œuvre adulte. Les personnages des dessins d'Ayers semblent souvent pris au piège d'un récit de perte et de rédemption. Les femmes puissantes occupent une place importante dans les dessins, elles suggèrent les modèles féminins dont son journal fait état au début de sa vie. Les dessins peuvent parfois transmettre un fort sentiment de conflit et, à d'autres moments, d'harmonie. La nature et l'architecture semblent entretenir une relation antagoniste qui, ironiquement, est symbiotique. Un tournant décisif dans la carrière de l'artiste se produit en 1971, lorsqu'il est inclus dans l'exposition extrêmement controversée du Whitney Museum, Contemporary Black Artists in America (Artistes noirs contemporains en Amérique). L'exposition a donné à Ayers une audience internationale et lui a servi de carte de visite pour les introductions qu'il allait bientôt faire en Europe. Artistics est une figure particulièrement convaincante à une époque où les artistes noirs se débattaient avec l'idée d'authenticité. Une question souvent posée est la suivante : "Votre travail est-il trop noir ou pas assez noir ?". Les abstractionnistes étaient considérés par certains de leurs pairs comme des vendus, des fraudeurs ou pire encore. Les œuvres figuratives sont accusées d'être soit sentimentales, soit politiquement radicales, selon la source critique. Très tôt, Artistics a fait le choix d'être un artiste figuratif, mais il considérait que son travail était dépourvu de contenu politique. Des organisations telles que Afri-Cobra de Chicago, à la fin des années 1960, ont affirmé que le seul véritable art noir digne d'intérêt devait représenter l'homme et la femme noirs. Un agenda martial de cette nature banalisait le travail selon Ayers. Adepte des religions orientales, Ayers a cherché à explorer des sujets plus profonds et moins d'actualité, sortant ainsi du discours politique. Cela ne veut pas dire qu'il était un homme qui rejetait le monde physique. Il s'est profondément intéressé à la conscience de l'environnement et à la manière dont elle est liée à la conscience de soi. Il a souvent parlé de l'universalité et de l'intemporalité comme des qualités à rechercher dans son art. Roland Ayers, In His Own Words, "Une personne qui refuse ou est incapable de se plier au consensus de sa société peut conserver la capacité de voir le monde d'une manière très différente. Cette personne, en plus d'avoir sa propre construction du monde - et nous en avons tous une - a généralement aussi conservé la capacité d'être plus consciente de cette façon unique de voir et de l'utiliser."