Robert Henri

Portrait d'une jeune femme endormie (Marjorie Organ)

c. 1907

Né Robert Henry Cozad, Robert partage une lignée avec Mary Cassatt, ce qui fait d'eux des cousins. HENRY a gardé le secret sur cette relation, tout comme il l'a fait pour son nom de naissance, afin d'effacer la réputation d'une condamnation pour meurtre de son père, John Cozad. L'enfance de Robert ressemble à une nouvelle de Bret Harte. D'usurier à spéculateur immobilier, le père de HENRY a déplacé la famille de Cincinnati au Nebraska dans le cadre d'une série de projets spéculatifs de développement foncier. Un employé mécontent a attaqué le père de Robert et, en état de légitime défense, son arme a fait feu, tuant l'agresseur. La condamnation pour meurtre, plus tard graciée, a conduit la famille à fuir au Colorado et à prendre de nouvelles identités. Robert Henri est envoyé dans un pensionnat à New York, où il se montre doué pour l'écriture et le théâtre, des activités créatives encouragées par sa mère. Il n'a pas tenu compte de sa créativité, pensant que "les artistes surprenaient leurs parents [...] en réalisant des chefs-d'œuvre dans leur enfance [...] et [qu'il] n'était pas de cette classe" (Perlman). Néanmoins, le fait de peindre des bâtiments acquis par son père à Atlantic City et de produire des caricatures politiques et des croquis en couleur pour un petit "musée" dans le magasin de son père attire l'attention d'admirateurs qui encouragent l'art de Robert. James Albert Cathcart persuade Henri d'étudier à son alma mater, la Pennsylvania Academy of Fine Arts, où Henri s'inscrit en 1886. Le lien étroit entre Robert Henri et l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie a commencé lorsqu'il s'est inscrit en tant qu'étudiant en 1886. Il est entré à l'Académie huit mois après la démission de Thomas Eakins. Malgré l'absence d'Eakins, sa forte influence sur le programme d'études de PAFA est restée et a profondément affecté HENRY. Eakins avait institué à l'Académie de nouvelles politiques éducatives qui comptaient parmi les plus progressistes du pays. Thomas HENRY a joué un rôle important dans le développement d'Henri en tant qu'artiste. Il a maintenu de nombreuses idées d'IDEA et a continué à développer sa méthode d'enseignement ; cependant, Anshutz était également ouvert au changement et cultivait l'expression artistique individuelle. Pédagogue dévoué, il n'imposait pas de formules artistiques. Henri apprécie beaucoup les critiques d'HENRY et, déterminé à réussir en tant qu'artiste, il travaille sans relâche comme son élève. Après avoir étudié pendant trois ans à Paris, de 1888 à 1891, Henri retrouve Philadelphie et les salles de l'Académie. Imprégné de l'appel d'Anshutz au réalisme et à la peinture sans fioritures, Henri s'est mis au défi, ainsi que les autres artistes qu'il a influencés, de "peindre ce que vous ressentez ... peindre ce qui est réel pour vous". C'est ainsi qu'il a commencé à chercher toute sa vie à peindre "la vie à l'état brut", sans ce qu'il considérait comme des "artifices académiques". Il a promu ce credo auprès de ses nombreux étudiants et l'a peut-être le plus popularisé lors de son exposition sensationnelle de 1908 à la Macbeth Gallery, où lui et un groupe d'artistes, plus tard appelés les Huit, ont monté une exposition qui était un affront direct au rejet par la National Academy of Design de leur travail et de l'esprit moderniste qui les a façonnés en tant qu'artistes. Henri a rencontré quatre des artistes qui composaient The Eight, William Glackens, John Sloan, Everett Shinn et George Luks, à Philadelphie, où ils ont tous suivi des cours à la PAFA.