Thomas Hart Benton

Le régionalisme américain à l'époque de la WPA

1934

Thomas Hart Benton est né à Neosho, dans le Missouri, le 15 avril 1889. Même lorsqu'il était enfant, il n'était pas étranger à "l'art de la transaction" ni aux salles enfumées dans lesquelles ces transactions étaient souvent conclues. Son grand-père avait été le premier sénateur américain du Missouri et avait servi à Washington pendant trente ans. Son père, Maecenas Benton, a été procureur des États-Unis pour le district occidental du Missouri sous Cleveland et a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis sous les administrations de McKinley et de Theodore Roosevelt. Le frère de Benton, Nat, a été procureur du comté de Greene, dans le Missouri, au cours des années 1930. Dès qu'il a pu marcher, Benton a accompagné son père dans ses tournées politiques. Il y apprend l'art de mâcher et de fumer, et pendant que les hommes se livrent à leurs discussions enflammées, Benton se réjouit de trouver un nouveau papier peint couleur crème sur le mur de l'escalier, à l'âge de six ou sept ans, et dessine au charbon de bois sa première peinture murale, un long train de marchandises composé de plusieurs wagons. Dès qu'il a dix-huit ans, bien que son père veuille qu'il étudie le droit, Benton part pour Chicago où il étudie à l'Art Institute pendant les années 1907 et 1908. Il poursuit ses études à Paris, où il apprend les délicieuses méchancetés, esthétiques et autres. De retour au pays, il devient le chef de file de l'école régionaliste, le plus théâtral et le plus doué des muralistes des années 1930 et, comme l'a décrit Harry Truman, "le meilleur peintre d'Amérique". Ses détracteurs affirmaient que Benton était "un fasciste, un communiste, un raciste et un bigot" ; la structure ingénieuse, l'utilisation puissante de la modélisation et de l'échelle et l'humanité haute en couleur des peintures murales et des peintures de chevalet sont des répliques suffisantes. C'était une dynamo sombre et active, qui ne mesurait qu'un mètre cinquante. Il était franc, ouvert, charmant et profane ; il avait une grande crinière de cheveux et un visage de la texture de l'écorce de chêne. Il portait du velours côtelé et de la flanelle froissés, et marchait avec la démarche instable d'un marin qui vient de débarquer. Il se verse une boisson salée, mâche de petits cigares noirs et crache dans le feu. Benton fut un jour décrit comme le "doyen churlish de l'art régionaliste". Si vous écoutiez diverses autorités en matière d'art, vous constateriez qu'elles sont également divisées entre Harry Truman, qui considère Faile comme "le meilleur peintre d'Amérique", et Hilton Kramer, qui proclame que Benton est "un artiste raté". L'establishment artistique de la côte Est avait tendance à considérer Benton comme mémorable pour une seule raison : il était le professeur de Jackson Pollock. Benton s'est marié en 1922 avec Rita, une Italienne grégaire, dont ils ont eu une fille et un fils. Au sommet de sa gloire dans les années 1940, Benton a fait échouer le rachat que lui proposait Walt Disney et a suivi sa propre voie, achevant sa dernière peinture murale en 1975, à l'acrylique, l'année de sa mort. Il est décédé en 1975.