Elizabeth Verner

Le Low Country ( Caroline du Sud)

vers 1930

Elizabeth Quale O'Neill, artiste de Caroline du Sud, est née le 21 décembre 1883 au 38 Chalmers Street à Charleston, en Caroline du Sud. Elle était l'une des 11 sœurs et des 2 frères. Elle s'intéresse très tôt à l'art. Dès son adolescence, elle commence à peindre des paysages urbains de Charleston et installe son premier studio à l'arrière de la maison de ses parents, au 43 Legare Street. Ses dons artistiques ont été encouragés et développés par son grand-père maternel, Henry Franklin Baker, qui avait étudié à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, et par Alice Ravenel Huger Smith, une artiste de Charleston. Après avoir obtenu son diplôme en 1900 à l'Ursuline College de Columbia, en Caroline du Sud, Mlle O'Neill s'est inscrite à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie. Elle tombe sous l'influence de Thomas Anshutz, et ses encouragements la poussent à travailler dur sa technique. Au bout de deux ans, elle est partie et a enseigné pendant un an à Aiken, en Caroline du Sud, avant de revenir à Charleston, où elle a terminé sa vie. Elle est restée dans l'école de peinture réaliste illustrée par Thomas Eakins lorsque le monde de l'art a été balayé par le mouvement moderniste international. Son sexe n'a pas été un obstacle au succès et elle a été couverte d'éloges et d'honneurs. En 1907, elle a épousé E. Pettigrew Verner, avec qui elle a eu deux enfants, Elizabeth Pettigrew (née en 1908) et David Battle (né en 1911). De 1910 à 1936, elle dispose d'un second studio dans le jardin du 3 Atlantic Street et partage également d'autres espaces de travail avec Alice Huger Ravenel Smith. Au début des années 1920, elle commence à graver à l'eau-forte et à exposer à grande échelle. Son mari, E. Pettigrew Verner, est décédé en 1925. Elle a fréquenté la London Central Arts School en tant qu'artiste honorée en 1930 et a voyagé à travers l'Europe pendant son séjour à l'étranger.

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Elle épouse Thomas E. Myers en 1932 et cesse de graver en 1933. Son troisième Studio (1936) se trouve au 85 Church Street à Charleston, en Caroline du Sud. En 1937, elle voyage au Japon et réalise des pointes sèches du Japon, mais dès 1937, elle commence à travailler comme pastelliste.En 1938, elle établit son quatrième et dernier studio au 38 Tradd Street, à Charleston, en Caroline du Sud. Pendant cette période, elle a voyagé dans les Caraïbes, au Mexique, en Europe et en Orient et a réalisé des pastels et des aquarelles à partir de ses voyages.

Elizabeth Verner, qui a contribué à faire de Charleston, en Caroline du Sud, un centre culturel dynamique, a dépeint la ville historique avec une variété apparemment inépuisable de sujets : paysages luxuriants, sites architecturaux et population locale. Beaucoup de ses peintures sont des pastels sur soie. Elle était également douée pour la gravure et faisait partie du Charleston Etcher's Club, dont les membres réalisaient des gravures de l'architecture historique de Charleston. Leur travail, publié dans les médias nationaux, a attiré l'attention sur les charmes de la région. Elle travaillait particulièrement dur, imprimant ses propres plaques et vendant des tirages, et pendant les saisons de printemps, elle ouvrait son studio aux touristes et hébergeait les visiteurs dans sa maison. Elle a également servi de guide à Charleston et a écrit et illustré plusieurs livres qui ont contribué à sa propre carrière et à la promotion de Charleston en tant que destination touristique. Lorsque le maire a tenté d'interdire les vendeurs de fleurs, elle s'est battue pour conserver les femmes noires qui venaient des quartiers périphériques pour vendre leurs fleurs et leurs paniers faits à la main. Elle a écrit : "Je voulais les femmes-fleurs parce que je les ai peintes et que j'en ai besoin comme modèles" (Magazine Antiques 11/98). Ces sujets apparaissent régulièrement dans ses gravures.

Elle fut également l'une des rares artistes de la Renaissance de Charleston à travailler au pastel, ce qu'elle fit après avoir été inspirée par une exposition de pastels floraux de Laura Coombs Hills à Boston. Dès lors, Verner est persuadée que les pastels sont un moyen plus efficace pour transmettre ses vendeurs de fleurs. L'art était sa vocation. En 1968, elle souffre d'une fracture du dos et en 1979, elle meurt à Charleston. Sa longue carrière, qui s'étend du début du XXe siècle jusqu'à sa dernière grande œuvre en 1967, comprend toutes les eaux-fortes réalisées entre 1925 et 1932 et toutes les pointes sèches produites entre 1932 et 1937. Son ancienne maison et son studio de 1938 sont aujourd'hui le musée Elizabeth O'Neill Verner, situé au 79 Church's Street à Charleston.

Charleston est l'un des fondateurs du Charleston Sketch Club. La gravure à l'eau forte était alors populaire parmi les associations d'amateurs d'art, et elle a appris les techniques de l'estampe avec Alice Smith. Charleston fait partie des fondateurs du Charleston Etching Club en 1921. Cette année-là, la Southern States Art League organise sa première exposition à Charleston. Elle siège à son conseil d'administration de 1922 à 1933 et y expose jusqu'à sa disparition en 1950. En 1923, l'une de ses gravures a remporté le troisième prix à la foire de Charleston, un début modeste pour celle qui allait acquérir une réputation nationale. En 1924, elle est représentée à l'exposition internationale de la Chicago Society of Etchers. Alice Smith la persuade alors de devenir une artiste professionnelle. Elle ouvre un atelier et une salle d'exposition sur Atlantic Street, où travaillent Leila Waring, Alice Smith et Anna Heyward. Selon les mots de Mme Verner : Jusqu'en 1925, j'avais deux hobbies, l'art et l'amour de Charleston. Je les ai regroupées en une seule profession.

Dès le début, son sujet de prédilection a été le Lowcountry de Caroline du Sud, ses marais, ses fleurs, ses arbres et ses oiseaux, mais surtout Charleston elle-même. Son intérêt pour l'environnement architectural de Charleston ne se limitait pas à l'art. Elle était membre fondateur de la Society for the Preservation of Old Buildings (Société pour la préservation des bâtiments anciens). Son art, plus que de simples mots, transmettait ce qui, à Charleston, méritait d'être préservé. En 1926, Verner reçoit sa première commande commerciale : douze dessins pour illustrer une brochure promotionnelle sur Hollywood-by-the-Sea en Floride. Cette année-là, elle achète sa propre presse pour imprimer des gravures. La plupart de ses Making Works ont été vendus aux touristes comme souvenirs de la ville. En 1928, elle réalise des gravures de Savannah, dont la préservation l'intéresse également. En 1929, l'association des dames de Mount Vernon a demandé à Verner d'exécuter des dessins de cette maison en vue d'une collecte de fonds, ce qui a été un véritable travail d'amour pour l'artiste. Un voyage à New York en 1932 aboutit à la vente de dessins au Rockefeller Center, et de douze autres pour la reproduction sous forme de cartes postales. À la Doll and Richards Gallery de Boston, elle expose des gravures en 1934, dont une intitulée Kitchen Courtyard, En 1935, elle expose non seulement des gravures, mais aussi des pastels, qu'elle vient de commencer à faire. Après un voyage au Japon en 1937, elle met au point une technique d'application de couches de pastel sur de la soie montée sur bois, qu'elle appelle vernercolor. Bien qu'elle s'intéresse de plus en plus aux pastels, elle n'abandonne pas pour autant le dessin et la gravure.

En 1939, elle expose 12 gravures du Japon à Boston. En 1950, elle est chargée de représenter l'université de Princeton. Le premier livre de M. Verner, Prints and Impressions of Charleston est paru en 1939, et dans un format plus grand en 1945. Il a été qualifié de meilleur livre de photos de Charleston publié par le Christian Science Monitor, le New York Herald Tribune et le Boston Post. Un deuxième livre, Mellowed by Time, paraît en 1941, et ses dessins sont accompagnés de ses réminiscences romantiques de Charleston au temps jadis. Quarante-trois de ses gravures ne provenant pas de Charleston ont été publiées dans "Other Places", son terme pour désigner le monde à part dans la région située au confluent des rivières Ashley et Cooper. À la fin des années 1920, elle avait illustré la page de titre de l'édition de Charleston de Porgy and Bess et de Southern Exposure de Peter Mitchell Jones, de French and American Culture et de The Carolina Low Country, un recueil de spirituals. En 1947, Verner s'est vu décerner des diplômes honorifiques par l'université de Caroline du Nord et l'université de Caroline du Sud. D'autres distinctions ont suivi.

Elle a présenté des expositions personnelles à Charleston en 1963, à Manille aux Philippines en 1964, à Spartanburg en 1970, à Columbia et Sumter en 1971 et à Beaufort en 1972. Elle est décédée en 1979 à l'âge de 95 ans. Un ensemble de ses œuvres a été légué par George Graves au Metropolitan Museum of Art en 1933. Son travail est également représenté à Boston au Museum of Fine Arts, au High Museum d'Atlanta, à la Bibliothèque du Congrès et à la Chicago Society of Etchers. Outre le Charleston Sketch Club, le Charleston Etching Club et la Southern States Art League, déjà mentionnés, elle était également membre de la Carolina Art Association, de l'Art Association of New Orleans, de la Chicago Society of Etchers et du Washington Watercolor Club. Mme Verner considère sa contribution à la préservation des monuments historiques comme sa plus grande réussite. Ses efforts ont permis de préserver de nombreux bâtiments, mais le caractère de la ville n'en a pas moins changé. Ses œuvres d'art capturent quelque chose de ce que DuBose Calle appelait l'arôme fané du passé. Les artistes ont joué un rôle important dans la vie de Charleston depuis les années 1700, mais aucun n'a réussi à s'identifier aussi étroitement à cette ville unique qu'Elizabeth O'Neill Verner. En reconnaissance de sa contribution aux arts, l'État de Caroline du Sud a nommé un prestigieux prix artistique annuel en l'honneur de Mme Verner.