Lionello Balestrieri

Deux amoureux dans un jardin au-dessus de Paris

Lionello Balestrieri (12 septembre 1872 - 24 octobre 1958) était un peintre et graveur italien, actif dans différents styles, principalement à Paris et à Naples. Il est né à Cetona, dans la province de Sienne, en Toscane, d'un maçon de condition modeste. Mais ses compétences lui valent d'être admis à l'Institut des Beaux-Arts de Rome, puis de Naples. À Naples, Balestrieri est contraint de subvenir à ses besoins en tant que peintre décorateur de pièces dans des résidences privées, mais il continue à étudier auprès de Gioacchino Toma. Puis se réinscrit brièvement à l'Institut des Beaux-Arts de Naples, alors sous la direction de Filippo Palizzi et Domenico Morelli. Cependant, attiré par les milieux artistiques bohèmes de Paris, il s'y installe à l'âge de 20 ans, travaillant comme assistant du graveur florentin Osvaldo Tofani. Balestrieri a contribué aux gravures d'une édition de la Divina Commedia de Dante publiée par Vittorio Alinari en 1900. Il devient l'ami et le compagnon d'appartement d'un violoniste, Giuseppe Vannicola, qu'il représente dans une toile Waiting for the glory, exposée au Salon de Paris de 1897. La musique a continué à inspirer son art pendant des décennies. En 1898, il peint la Mort de Mimì (illustrée ci-dessous) (Museum of the City, New York), pour laquelle Balestrieri s'est peint en Rodolfo. En 1899, il peint une toile représentant Beethoven (Kreutzer Sonata). Ce tableau, qui a été primé à l'Exposition universelle de 1900 à Paris et en 1901 à Venise, lui a apporté la célébrité. Le tableau représente un appartement semblable à une mansarde faiblement éclairée avec, le long du mur de gauche, une ribambelle d'auditeurs, chacun dans sa propre humeur, tandis qu'un violoniste joue entre eux et une chaudière. Le visage du musicien est caché, et le mur a le regard vide d'un masque en plâtre de Beethoven. De nombreuses reproductions de ce tableau ont été réalisées et vendues. Au 20e siècle, il avait appris à connaître des compositeurs de premier plan tels que Puccini, Giordano et Cilea. En 1902, alors que son mentor Morelli est mourant, il se rend à Naples ; de cette rencontre naîtra une autre œuvre importante : Les derniers jours de Domenico Morelli, d'abord exposée à Monaco (1902), puis à Venise (1903), et aujourd'hui exposée à la Galleria Civica d'Udine. Balestrieri continue à peindre des sujets romantiques, teintés d'émotion, faisant notamment référence à la musique. Son style a souvent changé avec l'exposition à d'autres courants comme l'impressionnisme, le style Macchiaioli, mais aussi des styles contraints par un réalisme social. Cependant, en 1914, il quitte Paris et s'installe à Naples, où il est recruté pour diriger l'Institut des Beaux-Arts. À Naples, il privilégie souvent les paysages, mais peint également de nombreuses scènes de genre et des portraits. Dans sa ville natale de Cetona, une fondation portant le nom du peintre a été créée dans le but d'encourager les événements culturels. Elle a organisé, avec l'aide de la comune, plusieurs restrospectives du peintre et de son cercle, dont une en 2015 au Palazzo Minutelli Ciolo (hôtel de ville).