Werner Drewes (1899-1985). Composition 209, 1939. Huile sur toile, 20 x 24 pouces ; 28 x 32 pouces dans le cadre d'origine. Signé et daté avec le monogramme de l'artiste en bas à gauche et à nouveau au verso. Etiquette d'origine en papier apposée au verso. Inscription à l'encre sur la barre inférieure du châssis.
Conservation au centre gauche. Réparation d'une déchirure verticale de 2 pouces. Inpainting dans cette zone seulement.
Werner Drewes est né à Canig, en Allemagne, et a commencé à étudier l'art en 1920 à l'école d'architecture de Stuttgart. Un an plus tard, il est transféré à l'école des arts et métiers de Stuttgart. De 1921 à 1922, il étudie avec Paul Klee, Johannes Itten et Oskar Schlemmer au Bauhaus de Weimar. Après avoir visité les États-Unis en 1924 et 1925, Drewes retourne travailler au Bauhaus. En 1930, il revient aux États-Unis, où il est présenté par Wassily Kandinsky à Katherine C. Dreier, une des fondatrices de la Société Anonyme, et expose ses œuvres à Buffalo, New York. De 1934 à 1936, Drewes enseigne au Brooklyn Museum sous les auspices du WPA Federal Art Project. En 1936, l'année où il devient citoyen américain, Drewes rejoint l'American Artists Congress, expose au Black Mountain College en Caroline du Nord et participe à la fondation du groupe American Abstract Artists. Membre de la faculté de l'université Columbia de New York de 1937 à 1940, Drewes a également été directeur de l'art graphique pour le WPA Federal Art Project à New York en 1940. En 1944, il étudie la gravure à l'Atelier 17 de Stanley William Hayter. L'année suivante, il enseigne au Brooklyn College. En 1946, il rejoint la faculté de l'école des beaux-arts de l'université Washington à St. Louis, où il reste jusqu'en 1965.
Joann Moser Singular Impressions : The Monotype in America (Washington, D.C. et Londres : Smithsonian Institution Press pour le National Museum of American Art, 1997)
Fils d'un pasteur luthérien qui s'intéressait à l'archéologie et aux sciences naturelles, Werner Drewes pensait que l'art permettait de comprendre les mystères de la vie :
"Quel est le mystère qui sous-tend l'architecture de notre Univers ? Quelles sont les lois qui créent le motif du givre qui se forme sur nos fenêtres ? Qu'est-ce qui fait que les étoiles restent sur leur orbite ? Qu'est-ce qui crée en nous la joie et la tristesse ?... Ce sont là des problèmes qui appartiennent au monde dans lequel nous vivons et qui doivent préoccuper l'artiste, au même titre que les problèmes de la lumière du soleil ou de la croissance d'un arbre. Mais l'art est aussi un monde avec ses propres lois, qu'elles sous-tendent une peinture de formes réalistes ou abstraites. ..."
"Créer de nouveaux univers dans le cadre de ces lois et les remplir des expériences de notre vie, telle est notre tâche. ... Lorsqu'ils reflètent de manière convaincante la sagesse ou la lutte de l'âme, une œuvre d'art est née."(1)
Ces mots, écrits en 1936, fournissent un cadre pour comprendre le travail de Drewes tout au long de sa vie. Dès l'époque où il était étudiant, il était fasciné par les possibilités formelles de la ligne et de la couleur. Pourtant, il n'était pas disposé à renoncer au profond potentiel expressif des motifs thématiques. Drewes évolue facilement entre l'abstraction pure et la figuration expressionniste, utilisant parfois des formes abstraites très énergiques pour exprimer des émotions fortes, comme dans sa série de gravures sur bois de 1934, It Can't Happen Here.
Après son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, Drewes a étudié l'architecture et le design à Berlin et à Stuttgart. Mais il est rapidement attiré par la liberté expérimentale et la notion d'unité des arts associées au programme du Bauhaus. En 1921, il s'inscrit à des cours avec Johannes Itten, Paul Klee et Oskar Schlemmer. N'ayant pas encore trouvé sa voie artistique, Drewes entame en 1923 plusieurs années de voyages à travers le monde, d'abord en Italie et en Espagne, où il étudie Veronese, Tintoretto, Velazquez et El Greco. Ses pérégrinations l'amènent ensuite en Amérique latine (il expose à Buenos Aires et à Montevideo), aux États-Unis, en Orient et enfin, via le chemin de fer transsibérien, en Mandchourie, à Moscou et à Varsovie, en Allemagne.
En 1927, Drewes retourne au Bauhaus, qui a déménagé de Weimar à Dessau. Mais il a constaté que son importance, ainsi que son emplacement, avaient changé. La phase expérimentale plutôt lâche des premières années de l'école avait cédé la place à un engagement plus ferme en faveur du design, du potentiel d'unification de l'art et de la technologie, et du "nouveau" rôle social de l'artiste dans le façonnement de la société.(2)
Malgré sa préférence pour le passé, Drewes reprend ses études avec Klee et Schlemmer. Il suit les cours de peinture hebdomadaires de Wassily Kandinsky et se lie d'amitié avec Lyonel Feininger, Moholy-Nagy et Josef Albers. Il quitte cependant l'année suivante, à une époque où le Bauhaus est en pleine tourmente. Il travaille en indépendant et enseigne, et en 1930, Drewes s'installe à New York. Kandinsky a présenté Katherine Dreier, une artiste abstraite et fondatrice de la Société Anonyme, qui a immédiatement commencé à inclure les œuvres de Drewes dans les expositions du groupe.(3) Il a ensuite enseigné au Brooklyn Museum (sous le parrainage du Federal Art Project de la WPA) et à l'université de Columbia. En 1940, il est nommé directeur de la division des arts graphiques de la WPA à New York. En 1946, après avoir enseigné au Brooklyn College et à l'Institut de design de Moholy-Nagy à Chicago, Drewes accepte un poste à l'Université de Washington à Saint-Louis. Il y est resté jusqu'à sa retraite en 1965.
La parenté évidente entre le brun pointu et les cercles flottants de Drewes et les peintures de Kandinsky du milieu des années 1920 est plus qu'un témoignage de respect de l'élève au maître. Après une amitié née au Bauhaus, Kandinsky devient le mentor artistique de Drewes. Les deux hommes correspondent fréquemment dans les années qui suivent l'installation de Drewes à New York, et la jeune Drewes participe aux expositions new-yorkaises de Kandinsky. Les lettres de Kandinsky sont remplies de nouvelles du Bauhaus, de la détérioration de la situation politique en Allemagne et, lorsque Drewes envoie des photographies, des réactions à ses œuvres récentes. La pratique fréquente de Drewes consistant à peindre en couches minces, ce qui, dans ce tableau, permet au panneau à grain de bois de suggérer le mouvement organique de l'océan dans le premier plan vert mer, est un aspect de la technique de Drewes que Kandinsky admirait particulièrement.(4)
Membre fondateur de l'AmericanAbstract Artists (selon un témoignage, Drewes a montré la porte à Arshile Gorky lorsque l'immigrant arménien s'est éclipsé d'une première réunion), Drewes a exposé plus fréquemment dans des galeries commerciales et des expositions dans des musées que nombre de ses amis au sein du groupe(5). Drewes a souvent reçu des critiques positives et ses œuvres ont parfois remporté des prix pendant ces années difficiles(6). Il est resté activement impliqué pendant les premiers jours de l'organisation et a apporté soutien et encouragement à ses collègues artistes abstraits.