Martha Walter

Passageway, Afrique du Nord, scène de rue

vers 1920

Walter est né à Philadelphie en 1875. Elle s'inscrit à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, où elle étudie avec William Merritt Chase, qui devient son principal mentor. Sur l'insistance de ce dernier, elle se présente à plusieurs concours de l'Académie et finit par remporter la prestigieuse bourse de voyage de Cresson en 1908. Ce prix lui a permis de voyager à travers l'Europe, où elle a poursuivi sa formation artistique à la Grande Julien à Paris. Bientôt désenchantée par l'académisme des écoles parisiennes, Walter s'est mise à son compte et a commencé à peindre en plein air à la manière des impressionnistes français. Au début de la Première Guerre mondiale, elle retourne aux États-Unis et se met à peindre dans diverses stations balnéaires de la côte est, telles que Coney Island et Gloucester. Dans les scènes de plage de cette période, des maillots de bain, des robes et des parasols colorés ponctuent une surface tranquille et pastel. Son expertise dans le traitement de l'ombre et de la lumière est évidente dans ses représentations de ces décors à différents moments de la journée. En 1922, elle passe quelques mois à peindre les milliers d'immigrants retenus dans le hall de détention d'Ellis Island. Les conditions épouvantables et la promiscuité ont inspiré un groupe de peintures qui ont été exposées cette année-là à la Galerie Georges Petit à Paris. L'une d'entre elles a été sélectionnée pour la collection permanente du Musée de Luxembourg. Une exposition à l'Art Club de Chicago en 1941 présentait un groupe d'aquarelles inspirées par les voyages de l'artiste en Espagne et en Afrique du Nord. Ces œuvres sont des visions intensément colorées de sujets tels que des scènes de rue algériennes, des mosquées et des pêcheurs espagnols. Walter a travaillé jusqu'à ses quatre-vingt-dix ans, continuant à peindre des portraits de femmes et d'enfants, des scènes de plage, des jardins et des marchés. Avant sa mort en 1976, elle avait beaucoup exposé et ses œuvres font partie de grandes collections privées et publiques, nationales et internationales. Les Hammer Galleries ont organisé plusieurs expositions de ses œuvres de son vivant, la dernière ayant eu lieu en 1975, alors que l'artiste avait cent ans.