William Mason Brown

Fruits de laurier et fraises

William Mason Brown est né à Troy, dans l'État de New York, où il a étudié pendant plusieurs années avec des artistes locaux, dont le principal portraitiste de la ville, Abel Buell Moore. En 1850, il s'installe à Newark, dans le New Jersey, et commence à peindre des paysages romantiques dans un style méticuleux qui rappelle l'école de la rivière Hudson. En 1858, Brown s'est installé à Brooklyn, où il a travaillé jusqu'à la fin de sa carrière, exposant chaque année à la National Academy of Design , New York, de 1859 à 1890, et à la Brooklyn Art Association de 1865 à 1886. 

Brown a sans doute été exposé aux enseignements de John Ruskin, qui a tant influencé les artistes américains à la fin des années 1850 et dans les années 1860. L'influence ruskinienne, ou préraphaélite, se reflète dans les natures mortes de Brown, peintes avec netteté et minutie, dont Strawberries Strewn on a Forest Floor. William H. Gerdts a déclaré à propos de l'artiste :

[Les natures mortes de Brown sont les plus méticuleuses et les plus photographiques de sa génération et, de son vivant, sa technique était comparée à celle du grand académicien français Jean-Léon Gérôme. . . . Brown n'a presque jamais laissé transparaître son maniement de la peinture. Il se délectait du dédoublement des textures : le "halo" du duvet d'une pêche, la "carte" de l'écorce d'un cantaloup. En peignant des fruits plus humbles - baies et cerises - chaque élément particulier d'un groupe avait sa propre couleur, son propre relief, sa propre qualité de poids (Painters of the Humble Truth [1981], p. 102). 

En tant qu'ancien peintre paysagiste, Brown était un fervent adepte d'un autre principe ruskinien - la nature morte placée dans un cadre naturel - dont Strawberries Strewn on a Forest Floor est un excellent exemple. Contrairement à la nature morte de table plus formelle et traditionnelle (que Brown a également peinte), Ruskin prêchait que les fruits et les fleurs devaient être rendus tels qu'ils existent dans la nature, soulignés par la terre ou l'herbe et d'autres végétaux, et un peu comme les œuvres du célèbre peintre anglais William Henry "Bird's Nest" Hunt. Toutefois, Barbara Dayer Gallati a relevé une curieuse contradiction de la théorie ruskinienne dans une œuvre similaire de Brown, Raspberries (huile sur toile, 20 x 16 in. ; The J. B. Speed Art Museum, Louisville, Kentucky ; voir Linda S. Ferber et William H. Gerdts, "The New Path : Ruskin and the American Pre-Raphaelites," exhib. cat. [New York : The Brooklyn Museum, 1985], p. 148 pl. 20 illus. en couleur), qui représente une botte de framboises en vrac dans un espace intime sur le sol de la forêt :

On peut toutefois déceler dans Strawberries Strewn on a Forest Floor, une dualité dans l'approche de la nature qui va à l'encontre de la doctrine ruskinienne. Les baies individuelles, le buisson qui les abrite, les fleurs sauvages et la parcelle de terre herbeuse sont uniformément exécutés d'une manière comparable à celle des plus proches disciples de Ruskin. Cependant, les baies n'apparaissent pas comme dans la Nature ; la main de l'artiste est intervenue pour créer une composition agréable. Cette caractéristique, ainsi que la mise en scène et l'éclairage théâtral, introduisent une note artificielle qui suggère qu'aussi véridique que cela puisse paraître, il s'agit d'une composition qui a vu le jour en studio et non dans la nature (Gallati, "Raspberries", dans ibid., p. 92). 

Cette apparente contradiction dans la théorie ruskinienne se retrouve également sur le site Strawberries Strewn on a Forest Floor, qui présente un groupe de fraises rouges éparpillées sur le sol de la forêt. Bien qu'il se soit concentré sur la peinture de paysages au début de sa carrière, Brown a acquis une plus grande notoriété grâce à ses natures mortes, en particulier de fruits, qui ont été occasionnellement lithographiées par Currier & Ives, ou d'autres imprimeries, et ont donc été largement diffusées. Les couleurs vives et les formes étroitement exécutées qui caractérisent son travail se prêtent au procédé lithographique.