Berenice Abbott, 1898-1991

Theoline, Pier 11, East River, NY

1936

Si la photographe Berenice Abbott n'a jamais été considérée, à tort, comme l'un des géants de la photographie du XXe siècle, elle est largement connue, voire célébrée, pour ses portraits emblématiques de certains des habitants les plus glamour du Paris bohème des années 1920.

Bien que moins connues, les photos d'Abbott des rues désertes, des immeubles vétustes et des tours de bureaux en plein essor du New York de l'époque de la Grande Dépression ont été reconnues par la critique comme étant tout simplement révolutionnaires. En outre, son travail relativement obscur de photographe scientifique a fait l'objet d'une réévaluation admirative ces dernières années. Reconnue pour avoir fait progresser de façon spectaculaire l'esthétique et les techniques du médium (en obtenant quatre brevets au passage), sans parler de l'ambition de son sujet - les principales lois de la physique - elle a été favorablement comparée à deux premiers maîtres de l'expérimentation moderniste: son mentor Man Ray et László Moholy Nagy.

En 1918, à l'âge de 19 ans, avec des taches de rousseur, un corps androgyne et des cheveux coupés, Abbott s'est retrouvée dans un groupe comprenant l'écrivaine et illustratrice lesbienne Djuna Barnes et les dadaïstes Man Ray et Marcel Duchamp. Ils l'encouragent à les suivre à Paris et à étudier avec le célèbre sculpteur Antoine Bourdelle. Incapable de payer sa formation, et survivant à peine, Abbott accepte un emploi d'assistante de Man Ray. Les miracles de la chambre noire la convertissent rapidement à la photographie, tout comme son salaire, et Man Ray lui enseigne les principes fondamentaux.

En 1926, Abbott avait créé son propre Studio avec le soutien de Peggy Guggenheim, l'héritière américaine et mécène d'art. André Gide, Jean Cocteau, Janet Flanner et James Joyce font partie des célébrités et des mondains qui sont venus pour des séances de pose. Son objectif subversif a permis de réaliser des portraits fascinants.

Un certain nombre d'images de New York prises par Abbott semblent avoir été réalisées par drone ou, selon l'équivalent technologique de l'époque, par dirigeable. En fait, elle s'est postée de manière précaire sur les toits et les corniches des gratte-ciel de Wall Street et de Midtown.

Cet exploit rappelle la célèbre photo de Margaret Bourke-White, contemporaine d'Abbott et originaire de l'Ohio, prenant un cliché de l'horizon new-yorkais à califourchon sur l'une des têtes d'aigle métalliques du Chrysler Building. On ne peut que se demander si une photographie d'Abbott dans une pose héroïque similaire aurait contribué à la faire reconnaître comme la documentariste pionnière qu'elle était.

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