Dessins et aquarelles de Zama Vanessa Helder

L'artiste de la côte ouest Z. Vanessa Helder semble avoir été préparée dès le départ à poursuivre un parcours artistique indépendant. Son nom complet, Zama Vanessa Helder, a curieusement été choisi par ses parents pour représenter respectivement une ville d'Afrique du Nord et le nom d'un ancien professeur de musique, mais elle a préféré le plus mystérieux Z. Vanessa Helder, ou plus simplement "Zelma". Elle est née à Lynden, dans l'État de Washington, une petite ville située près de Spokane. Sa mère, Anna AGE, était une artiste. Il n'est donc pas surprenant qu'elle ait commencé à peindre dès son plus jeune âge et qu'elle ait décidé très tôt de poursuivre une carrière d'artiste professionnelle.

Helder s'est inscrite à l'université de Washington, à Seattle, où elle a suivi ses premières études. Après avoir obtenu son diplôme, Helder a commencé sa carrière professionnelle à Seattle, où elle s'est imposée comme spécialiste de l'aquarelle. Elle a été reconnue pour ses talents artistiques en 1934, lorsqu'elle a reçu une bourse de deux ans de l'Art Students League, à New York. Elle est l'une des dix artistes exceptionnels des États-Unis ainsi récompensés. À la League, elle a étudié avec Frank Vincent DuMond, George Picken et Robert Brackman. Les études de Helder à l'Art Students League ont eu une influence considérable. Elle a non seulement affiné sa technique d'aquarelle, mais a également ajouté la peinture à l'huile et la lithographie à son répertoire. En outre, son exposition au modernisme américain contemporain, qui était alors le mode dominant dans le monde de l'art new-yorkais, a eu un impact décisif sur le développement de son propre travail.

Peu après son arrivée à New York et son inscription à l'Art Students League, la carrière de Helder s'accélère rapidement, d'une manière qui n'est possible que dans le monde de l'art new-yorkais. En 1935, elle commence à participer à un certain nombre d'expositions collectives dans des galeries et des clubs new-yorkais, notamment le New York Watercolor Club, et elle est élue cette année-là à la National Association of Women Painters and Sculptors (Association nationale des femmes peintres et sculpteurs). En 1937, elle obtient sa première exposition "one-man" aux Grant Studios, à New York, institution avec laquelle elle entretiendra une relation pendant plusieurs années.

Pendant cette période à New York, Helder envoie fréquemment des œuvres à Seattle pour y être exposées. Elle reste la coqueluche de la société artistique de Seattle et les journaux locaux publient fréquemment des articles sur ses activités à New York. Après avoir terminé ses études à l'Art Students League, Helder est retournée à Seattle, où elle a été pendant de nombreuses années une figure locale populaire, remarquée tant pour son art que pour son comportement idiosyncrasique, qui consistait notamment à promener "Sniffy", sa moufette domestique, bien en vue dans les rues de Seattle. Elle a également travaillé localement en tant qu'artiste de la WPA, peignant des fresques murales dans divers bâtiments municipaux. Elle expose chaque année au Seattle Art Museum de 1936 à 1941, couronnée par un prix en 1936 et une exposition personnelle en 1939. Helder a également participé à des expositions dans tout l'Ouest, notamment au San Francisco Museum of Art (Californie) en 1936-1937, au Portland Art Museum (Oregon) en 1936 et au Denver Art Museum (Colorado) en 1938 et 1940.

Vers 1939, Helder s'installe à Spokane, où elle participe à la fondation du Spokane Art Center, une école d'art où elle enseigne l'aquarelle et la lithographie. Elle y a passé trois années productives jusqu'en 1941, date à laquelle le gouvernement fédéral, qui avait financé le centre depuis sa création, a annulé son soutien financier. La même année, Helder retourne à New York et épouse peu après Robert S. J. Paterson, un architecte industriel. Helder, toujours individualiste, a conservé son nom de jeune fille. En 1943, le couple s'installe à Los Angeles, en Californie, où elle restera jusqu'à sa mort en 1968. Toujours aussi active, elle expose chaque année au Los Angeles County Museum of Art, de 1945 à 1948, ainsi que dans plusieurs institutions de Californie du Sud jusqu'à la fin des années 1950. Tout au long de sa carrière, elle est restée une aquarelliste engagée, exposant régulièrement à l'American Water Color Society, de 1936 à 1958, et à la California Water Color Society, de 1939 à 1958. Aujourd'hui, ses œuvres font partie de plusieurs collections de musées, notamment le Newark Museum, dans le New Jersey, le High Museum of Art, à Atlanta, en Géorgie, l'American Academy of Arts and Letters, à New York, et le Cheney Cowles Museum, à Spokane.

Le style de Helder se distingue par la précision aiguë, presque austère, de son dessin et par sa palette froidement modulée. Son travail suggère certainement une linéarité et une objectivité précisionnistes que l'on associe normalement à des artistes tels que Charles Sheeler et Ralston Crawford. Cependant, contrairement à ces artistes, qui isolent généralement des éléments de machines et d'architecture de la Nature, Helder juxtapose habituellement des objets fabriqués par l'homme avec des objets naturels, traitant tous les éléments avec la même froideur et la même objectivité. Ses meilleures œuvres sont des scènes d'hiver qui, en raison du caractère naturellement austère de la saison, sont mises en valeur par son regard sans concession.

Le point culminant de la carrière de Helder se situe en 1943, lorsqu'elle est représentée par 12 aquarelles dans "American Realists and Magic Realists", une grande exposition au Museum of Modern Art de New York. L'exposition comprenait des œuvres d'anciens maîtres américains, tels que Rembrandt Peale, Thomas Cole, Thomas Eakins et Winslow Homer, et d'artistes contemporains, comme Edward Hopper, Charles Sheeler, Louis Lozowick, Ben Shahn et Andrew Wyeth. Le fait qu'Artistics soit représenté aux côtés de ces artistes témoigne de la popularité de son art et de la singularité de sa vision.

(Biographie fournie par Hirschl & Adler)