L'horloge Ball - un assemblage en forme d'étoile de rayons de laiton en forme de sucette coiffés d'orbes en bouleau laqué, d'aiguilles mal assorties et d'une absence totale de chiffres - a été la première de plus de 150 modèles d'horloges conçus dans les bureaux new-yorkais du légendaire écrivain, architecte et fabricant de meubles George Nelson &New (1908-86). Comme le rapporte Stanley Abercrombie dans son livre de 1994 George Nelson : The Design of Modern Design, les premières esquisses de ce garde-temps à la configuration étrange ont vu le jour un soir de 1947, alors qu'un groupe de sommités du design s'acharnait sur un rouleau de papier à dessin ainsi que sur un certain nombre de cocktails.

Nelson a été rejoint dans son studio de Manhattan par l'architecte futuriste Buckminster Fuller, le sculpteur Isamu Noguchi et un jeune designer nommé Irving Harper, qui a travaillé pour Nelson et qui est aujourd'hui crédité du concept de l'horloge Ball. "Nous avons tous participé à l'élaboration de ces horloges", a déclaré M. Nelson à M. Abercrombie à propos de l'événement.

Deux ans plus tard, en 1949, la Howard Miller Clock Company, autrefois une division de Herman Miller - où Nelson a été directeur du design pendant près de trois décennies - a lancé l'horloge Ball. Avec son mouvement à quartz de haute qualité, sa curieuse palette de couleurs et l'équilibre de ses formes géométriques, ce design abstrait a trouvé sa place dans les foyers du pays peu de temps après sa mise sur le marché. Nelson a fait remarquer plus tard que la montre fantaisiste était omniprésente, apparaissant fréquemment dans des publicités se déroulant dans une cuisine. Et grâce à sa ressemblance avec un modèle d'atome en forme de boule et de bâton, il est devenu le symbole de l'ère atomique de l'après-guerre . Aujourd'hui, l'horloge Ball est disponible dans une variété de configurations sur le site Vitra et est alimentée par une seule pile AA.