"Ce n'est pas une chaise, mais une blague de designer", a déclaré Gerrit Rietveld (1888-1964) à propos de la pièce qui, ironiquement, deviendrait peut-être sa chaise la plus connue. Présentée en 1934, la chaise Zig-Zag est le fruit du travail du grand magasin néerlandais Metz & Co qui a demandé à Rietveld de créer une chaise destinée à la production de masse.

À cette époque, Rietveld avait acquis une renommée internationale pour des créations telles que sa célèbre Red and Blue chair ainsi que pour la révolutionnaire Rietveld Schröder House (1924) dans sa ville natale d'Utrecht (aujourd'hui Site du patrimoine mondial de l'UNESCO), où il avait donné vie à bon nombre des idéaux d'abstraction adoptés par le mouvement De Stijl ("le Style"). À la fin des années 1920, cependant, le designer avait largement abandonné De Stijl en faveur d'un nouveau mouvement, Nieuwe Zakelijkheid, ou "Nouveau pragmatisme", qui s'alignait sur d'autres mouvements modernistes en mettant l'accent sur la fonctionnalité et en évitant l'ornementation. Rietveld a commencé à expérimenter des matériaux alternatifs et peu coûteux comme le contreplaqué et le béton. La demande de Metz & Co pour un simple siège semble donc tout à fait appropriée.

Avec la chaise Zig-Zag, Rietveld a créé l'un des premiers exemples de siège en porte-à-faux. Contrairement aux modèles en porte-à-faux de Ludwig Mies van der Rohe et Marcel Breuer, celui de Rietveld ne repose pas sur une armature métallique. En effet, la chaise Zig-Zag est entièrement construite en bois, sa forme graphique étant le résultat d'un travail artisanal exceptionnellement précis. Rietveld espérait produire une chaise à partir d'un seul morceau de matériau continu ; bien que le Zig-Zag n'y parvienne pas tout à fait, il en a l'air : Les quatre parties du siège sont reliées par des assemblages à queue d'aronde réalisés dans le même bois que le reste de la chaise. En conséquence, le produit final semble faussement simple - malgré les mesures et l'ingénierie soigneusement calibrées qui entrent dans sa forme, il a l'apparence de la précarité.

Rietveld continuera à concevoir diverses versions du siège - y compris une chaise haute pour enfants bien-aimée - et l'utilisera dans de nombreux intérieurs qu'il concevra par la suite, au fur et à mesure que sa carrière évoluera pour devenir davantage celle d'un architecte que celle d'un designer de meubles.

En 1971, le fabricant italien Cassina a acheté les droits de la chaise Zig-Zag et l'a produite depuis lors, la proposant même dans une sélection de finitions de couleurs primaires, qui rappellent l'époque De Stijl de Rietveld. Les fans célèbres de la chaise comprennent l'artiste Donald Judd et le designer Karl Lagerfeld, et elle fait partie de la collection permanente du Museum of Modern Art.