Dessin d'Alexandre Dumas père par Paul Gavarni

Paul Gavarni était le nom de plume de Sulpice Guillaume Chevalier, un illustrateur français né à Paris. On raconte qu'il a pris son nom de Gavarnie à Luz-Saint-Sauveur, où il avait fait un voyage dans les Pyrénées. Ses premiers dessins publiés l'ont été pour la revue Le Journal des Dames et des Modes. À l'époque, Gavarni avait à peine 30 ans. Ses dessins vifs et pleins d'esprit donnent à ces figures généralement banales et peu artistiques une ressemblance avec la vie et une expression qui lui ont rapidement valu un nom dans les cercles à la mode. Il s'est progressivement consacré à ce travail plus agréable et a finalement cessé de travailler comme ingénieur pour devenir le directeur de Journal Des Gens du Monde. Gavarni suit ses intérêts et commence une série de croquis lithographiés dans lesquels il dépeint les caractéristiques les plus frappantes, les travers et les vices des différentes classes de la société française. Les explications en caractères d'imprimerie jointes à ses dessins sont courtes, mais elles sont percutantes et humoristiques, bien que parfois triviales, et adaptées aux sujets particuliers. Dans un premier temps, il se cantonne à l'étude des mœurs parisiennes, plus particulièrement celles de la jeunesse parisienne. La plupart de ses meilleurs travaux ont été publiés sur Le Charivari. Certains de ses tableaux les plus cinglants et les plus sérieux, fruits d'une visite à Londres, ont été publiés dans L'Illustration. Il a également illustré les romans d'Honoré de Balzac et le Juif errant d'Eugène Sue ( ). Parmi ses ouvrages illustrés, on trouve Les Lorettes, Les Actrices, Les Coulisses, Les Fasizionables, Les Gentilshommes bourgeois, Les Artistes, Les Débardeurs, Clichy, Les Étudiants de Paris, Les Baliverneries Parisiennes, Les Plaisirs champêtres, Les Bals masqués, Le Carnaval, Les Souvenirs du Carnaval, Les Souvenirs du bal Chicard, La Vie des Jeunes Hommes et Les Patois de Paris. Il avait alors cessé d'être le directeur de Des Gens du monde mais il était engagé comme caricaturiste ordinaire de Le Charivari et, tout en faisant la fortune du journal, il faisait la sienne. Son nom est extrêmement populaire et ses illustrations de livres sont très recherchées par les éditeurs. Un seul frontispice ou une seule vignette suffisait parfois à assurer la vente d'un nouveau livre. Toujours désireux d'élargir le champ de ses observations, Gavarni abandonne rapidement ses thèmes de prédilection. Il ne se limite plus aux types de la Lorette et de l'étudiant parisien, ni à la description des plaisirs bruyants et populaires de la capitale, mais tourne son miroir vers les aspects grotesques de la vie familiale et de l'humanité en général. Mais tout en faisant preuve de la même puissance d'ironie que ses œuvres précédentes, renforcée par une vision plus profonde de la nature humaine, elles portent généralement la marque d'une philosophie amère et même parfois lugubre. À un moment donné, Gavarni a été emprisonné pour dettes à la prison des débiteurs de Clichy. Après sa libération, il a publié ses expériences dans un ouvrage intitulé L'Argent (Money). Gavarni s'est rendu en Angleterre en 1849. À son retour, ses impressions sont publiées dans le livre Londres et Les Anglais, illustrés par Gavarni (1862) par Émile de la Bédollière. La plupart de ces dernières compositions ont été publiées dans l'hebdomadaire L'Illustration. En 1857, il publie en un seul volume la série intitulée Masques et visages et en 1869, environ deux ans après sa mort, sa dernière œuvre artistique, Les Douze Mois, est offerte au monde. Au cours de la dernière période de sa vie, Gavarni s'est beaucoup consacré à des activités scientifiques et ce fait doit peut-être être mis en relation avec le grand changement qui s'est alors produit dans sa manière d'être un artiste. Il envoie plusieurs communications à l'Académie des Sciences, et jusqu'à sa mort, le 23 novembre 1866, il s'intéresse de près à la question de la navigation aérienne. On dit qu'il a fait des expériences à grande échelle pour trouver le moyen de diriger les ballons, mais il semble qu'il n'ait pas eu autant de succès que son confrère, le caricaturiste et photographe Nadar.