Gravure et pointe sèche du 17e siècle « Ceres and Phytalus » de Salvator Rosa, 1662

Rosa était un peintre italien de l'époque baroque, ainsi qu'un graveur, un poète et un auteur de satires. Actif à Naples, Rome et Florence, il est surtout connu pour ses paysages non conventionnels et romantiques, ainsi que pour son caractère rebelle. Rosa fut incontestablement un chef de file de cette tendance au romantisme et au pittoresque, qualifiée de proto-romantique. Ses paysages évitent le calme idyllique et pastoral des paysages de Claude Lorrain (1600 - 1682) et de Paul (1554 - 1626), et créent des fantaisies mélancoliques et inquiétantes, inondées de ruines et de brigands. En tant qu'écrivain, Rosa était à la fois romantique dans ses descriptions et rebelle dans son attitude vis-à-vis des conventions. Rosa a commencé sa formation à Naples, notamment auprès de son futur beau-frère, Francesco Francanzano (1612 - 1657), qui a été formé par l'influent peintre espagnol Jusepe de Ribera (1591 - 1652), avec lequel Rosa a peut-être également suivi une formation. On dit également que Rosa aurait suivi une formation auprès du peintre napolitain Aniello Falcone (1600 - 1665), qui était également un apprenti de Ribera. Après un bref voyage à Rome, il retourne à Naples et commence à peindre ses paysages sauvagement romantiques, puis retourne à Rome après 1638 pour peindre l'un de ses seuls retables, L'Incrédulité de Thomas. Polymathe du baroque, Rosa a exercé ses talents dans la musique, la poésie, l'écriture, la gravure et l'art dramatique. Il écrivait et jouait souvent ses propres satires, ce qui lui valut une réputation de rebelle, l'opposant à des personnes puissantes, telles que l'éminent sculpteur romain Bernini (1598 - 1680). Cela le pousse en partie à quitter Rome pour se réfugier à Florence, patronnée par un cardinal Médicis ; il y fonde son Accademia dei Percossi, ou Académie des Malheureux, où se réunissent artistes, dramaturges et poètes, parmi lesquels le poète-peintre Lorenzo Lippi (1606 - 1664). Il retourne ensuite à Naples, où l'on dit qu'il s'est engagé dans la révolte espagnole de Masaniello (1622 - 1647), dont certaines œuvres témoignent de cette influence. Il retourne finalement à Rome vers 1649 et peint des œuvres historiques telles que Démocrite au milieu des tombes, La mort de Socrate, Régulus dans la fiole à pointes, La justice quittant la terre et La roue de la fortune. Cette dernière œuvre satirique souleva une tempête de controverse, à la suite de laquelle Rosa, tentant une conciliation, publia une description de sa signification, mais fut presque arrêtée. C'est à cette époque que Rosa écrit sa satire intitulée Babylone, sous le nom de laquelle Rome est bien sûr visée. Parmi les tableaux de ses dernières années, citons l'admirable Chef-d'œuvre et Paul et la sorcière d'Endor, une œuvre peinte en 40 jours, pleine d'un carnage longuement dessiné, avec des navires en flammes au loin ; Pythagore et les pêcheurs ; et le Serment de Catilina. Sa production de peintures et d'écrits satiriques a été importante, à la fois respectée et contestée en son temps. Rosa, l'homme, est romancé dans plusieurs œuvres de fiction, y compris des romans et des ballets entièrement scénarisés.