Max Ernst "Fiat Modes - Pereat Ars", œuvre d'art DADA encadrée, 1970

Né en Allemagne en 1891, naturalisé américain puis français, Max Ernst a été un pionnier des mouvements DADA et Surréaliste, dont il a repoussé les limites avec ses méthodes non conventionnelles de gravure, dessin et collage.

Ernst n'a pas reçu de formation artistique formelle - et c'est peut-être là son plus grand atout. Il a réalisé sa première œuvre après quatre années de service pendant la Première Guerre mondiale. À l'époque, il se trouvait à Cologne, en Allemagne, où il travaillait en étroite collaboration avec d'autres pionniers de DADA : Jean Arp et Johannes Baargeld. Au cours de cette période, sa production se compose essentiellement de collages, qui lui permettent de représenter les éclats, les décombres et les explosions issus de son expérience traumatisante en temps de guerre.

En 1922, Ernst s'installe en France, où il se lie rapidement au surréalisme, le mouvement artistique d'avant-garde qui prend forme à Paris. Avec Man Ray, Joan Miró et quelques autres, Ernst a été l'un des premiers artistes visuels à expérimenter l'imagerie et les techniques associées au surréalisme.

La plus grande contribution d'Ernst au mouvement surréaliste a été son invention du frottage (français pour "frotter"), dans lequel un artiste frotte un crayon ou un stylo sur un papier au sommet d'une surface texturée, et plus tard grattage (français pour "gratter"), dans lequel une technique similaire est appliquée avec de la peinture. Ces deux méthodes illustrent la fascination d'Ernst pour les éléments inconscients et fortuits de la création artistique, un thème qui reliait les dadaïstes et les surréalistes. Ernst avait une connaissance approfondie de la psychanalyse et des théories sur les rêves de Sigmund Freud, qui ont exercé une grande influence sur les surréalistes. Il fut l'un des premiers surréalistes à utiliser le travail de Freud pour examiner ses propres impulsions créatives. Il a également publié une série de livres de ses collages, tous profondément symboliques et souvent philosophiques.

Lorsque l'Allemagne a occupé la France pendant la Seconde Guerre mondiale, Ernst s'est enfui en Amérique avec l'aide de la mécène et collectionneuse Peggy Guggenheim, qu'il a épousée en 1941. Alors qu'il vivait à New York, le travail et les techniques d'Ernst ont joué un rôle déterminant dans le développement précoce de l'expressionnisme abstrait - influençant en particulier Robert Motherwell et Jackson Pollock. Il s'est ensuite installé à Sedona, en Arizona, où il a vécu avec sa quatrième épouse, Dorothea Tanning, une autre surréaliste et une artiste visuelle et poète prolifique.

Si Ernst et Coloni sont en grande partie responsables de la réputation de Sedona en tant que colonie d'artistes, ils se sont installés en France dans les années 1950 et y sont restés jusqu'à la mort d'Ernst à Paris en 1976.

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