George Inness II, huile sur panneau Coastal Plain at Sunrise, signée, vers 1887

George Inness, l'un des principaux peintres paysagistes américains de la fin du XIXe siècle, est né en 1825 près de Newburgh, dans l'État de New York. Il a passé la majeure partie de son enfance à Newark, dans le New Jersey. Il fait son apprentissage dans une entreprise de gravure jusqu'en 1843, date à laquelle il étudie l'art à New York avec Regy, un peintre paysagiste auprès duquel il apprend les styles et les techniques classiques des anciens maîtres. En 1851, parrainé par un mécène, Inness effectue un voyage de 15 mois en Italie. En 1853, il se rend en France, où il découvre la peinture de paysage de Barbizon, ce qui l'amène à adopter un style qui utilise un coup de pinceau plus lâche et plus esquissé et des compositions plus ouvertes, mettant l'accent sur les qualités expressives de la nature. Après avoir travaillé à New York de 1854 à 1959, il s'installe à Medfield, dans le Massachusetts, puis quatre ans plus tard dans le New Jersey, où, par l'intermédiaire d'un collègue peintre, il commence à expérimenter l'utilisation de glacis qui lui permettent de remplir ses compositions de subtils effets de lumière. Duncan Phillips a fait remarquer que la lumière douce d'Inness était une force unificatrice, déclarant : " ...il était équipé pour moderniser la grande manière de Claude et pour appliquer les méthodes de Barbizon à des sujets américains. " C'est également à cette époque qu'Inness s'intéresse aux théories religieuses d'Emanuel Swedenborg, un théologien du XVIIIe siècle qui croyait que toutes les choses matérielles étaient imprégnées d'une présence spirituelle et qui proposait une philosophie dans laquelle les royaumes terrestre et céleste sont unis. Tout au long de la décennie 1860, les peintures d'Inness présentent des vues panoramiques des Catskills, de la vallée du Delaware ou de la campagne du New Jersey. Malgré la diversité des lieux, ces scènes ont en commun une expressivité spirituelle dans la représentation des humeurs de la nature, par exemple les effets dramatiques du temps et de l'atmosphère. Dans les peintures de la maturité d'Inness, les formes du paysage deviennent indistinctes, floues, abstraites, suggérant une existence dans des mondes à la fois matériels et immatériels. Inness retourne à New York en 1867 et, en 1868, il est élu membre à part entière de la National Academy of Design. Voyageur invétéré, il retourne en Europe en 1870 et vit à Rome de 1871 à 1875. Deux ans plus tard, il retourne à New York, où il participe à la fondation de la Society of American Artists. En 1878, il s'installe à Montclair, dans le New Jersey, mais continue à voyager et à peindre des paysages brumeux, poétiques et évocateurs. Au fil des ans, il s'est rendu dans divers endroits de l'est et du sud des États-Unis, ainsi qu'à Cuba, en Californie et au Mexique. Après 1880, ses paysages synthétiques tardifs sont purement conceptuels, réalisés dans le cadre d'une pratique en studio qui s'appuie sur la mémoire de lieux réels, mais qui est fondamentalement une incarnation en peinture des sentiments les plus profonds de l'artiste. Avec ces paysages dématérialisés, en phase avec les transcendantalistes, Inness ouvre la voie à un art conceptuel essentiel, qui trouvera des échos dans les œuvres des expressionnistes abstraits et des peintres Color Field du XXe siècle. En 1894, Inness effectue son dernier voyage à l'étranger, visitant la France, l'Allemagne et l'Écosse, où il meurt. Des funérailles publiques ont été organisées à New York à la National Academy, qui a également organisé une grande exposition de ses peintures la même année.