Paysage marin antique anglais de la "Côte du Sussex" (1854) par William Williams, Sr.

William Joseph Shayer, senior, était un artiste autodidacte qui a commencé par peindre des décorations sur des chaises à fond de jonc, puis il est passé à la peinture de carrosses dans la ville de Townes, après quoi il a commencé à faire de la peinture héraldique. Finalement, il commence à peindre à l'huile sur toile et devient habile à représenter des scènes de forêt avec des gitans, des personnes et des animaux devant des auberges de campagne et des fermes, ainsi que des scènes de plage peuplées de bateaux et de pêcheurs. Il a vécu principalement dans le sud de l'Angleterre, à Shirley, Southampton, mais a peint dans tout le Hampshire et dans un district boisé du sud-ouest du Hampshire appelé la New Forest. Michael Hoy, un riche marchand de Southampton, est l'un de ses plus fervents mécènes et achète à Shayer de nombreuses peintures de la région. Shayer a vécu une longue vie, au cours de laquelle il a eu deux femmes et dix enfants. Son fils aîné, William Joseph Shayer, junior (1811-1892) était également peintre et peignait dans un style très proche de celui de son père. Leurs peintures se confondent facilement, ce qui est d'autant plus difficile qu'ils ont probablement collaboré à plusieurs tableaux dans les dernières années de l'aîné des Shayer. Trois des fils cadets de Shayer senior - Edward Dasherwood Shayer (1821-1864), Henry Thring Shayer (1825-1894) et Charles Walker Shayer (1826-1914) - devinrent également peintres et l'assistèrent parfois dans son Studio. William Shayer, senior, est décédé à l'âge de 92 ans le 21 décembre 1879 à son domicile de Bladon Lodge, près de Southampton. William Shayer senior était un paysagiste compétent, mais il est surtout connu comme peintre de figures. Son travail rappelle à certains égards les peintures de George Morland, un autre peintre de figures très populaire. Les œuvres de Shayer ont cependant une profondeur et une luminosité qui manquent aux peintures de beaucoup de ses contemporains, en raison de son application habile de glacis (c'est-à-dire l'étalement d'une fine couche de peinture huileuse et transparente sur une peinture sèche et opaque). Il a exposé à la Royal Academy (6 œuvres), à la British Institution (82 œuvres) et à la Suffolk Street Gallery de la Society of British Artists (338 œuvres). Il a également exposé dans de nombreux lieux moins connus de l'art victorien. Ses œuvres sont exposées dans de nombreux musées, dont le Victoria and Albert Museum, la Tate Gallery, la Glasgow Art Gallery et le Metropolitan Museum of Art de New York.