Paysage marin peint à la main et brodé sur soie par Thomas Willy, vers 1890

Thomas Willis est mentionné comme étant né dans le Connecticut, mais de nombreux éléments indiquent qu'il est né au Danemark et qu'il a émigré dans le Connecticut alors qu'il était jeune homme. Selon des rumeurs persistantes, il aurait vécu et travaillé à New York en tant qu'importateur de soie ou fabricant de fils à broder, ce qui l'aurait amené à créer cette forme d'art unique. Cependant, son style et sa technique ont été pleinement développés alors qu'il vivait encore en Europe. Les rumeurs mises à part, il est bien établi qu'il a travaillé de manière prolifique en créant des portraits de yachts et de bateaux à vapeur sur commande pour les membres des American, New York et Corinthian Yacht Clubs, ainsi que d'autres. Ses premières œuvres étaient généralement réalisées sur des fonds de soie de couleur unie. Très vite, il s'est mis à peindre à l'huile sur des fonds de toile, dont on pense qu'ils ont été réalisés à l'origine pour lui par des amis tels que le célèbre artiste de marine Antonio Marin (qui partageait un grand nombre de ses clients). On pense que ces artistes ont appris à Willis à peindre pour lui-même, devenant par la suite assez habile. Ainsi, les fonds peints sur les œuvres d'I Franks peuvent varier de l'amateurisme au franchement sublime. Il était cependant le seul artiste à travailler dans ce médium et ce style uniques, et son art est incomparable et irréfutable.