Lithographie de Joseph Beuys, "L'Udito", 1974 - Édition limitée, signée à la main

Beuys est né à Krefeld, en Allemagne, en 1921. Quelques mois après sa naissance, la famille déménage à Kleve, près de la frontière germano-néerlandaise. Son talent pour le dessin a été immédiatement remarqué et il a visité le Studio du peintre flamand Achilles Moorgat lorsqu'il était enfant, ce qu'il cite plus tard comme une source d'inspiration pour ses propres désirs de poursuivre une carrière d'artiste. En 1936, Beuys devient membre des Jeunesses hitlériennes obligatoires et, après avoir obtenu son diplôme en 1941, il se porte volontaire pour la Luftwaffe. Il commence son entraînement militaire sous la tutelle de Heinz Sielmann, tout en suivant des cours de biologie et de zoologie. En 1942, Beuys est stationné en Crimée. En 1944, l'avion de Beuys s'écrase sur le front de Crimée. À la suite de cet incident, Beuys est déployé sur le front occidental. En 1945, il est fait prisonnier à Cuxhaven et envoyé dans un camp d'internement britannique. Il est libéré le 5 août 1945 et rentre chez lui à Kleve. De retour dans son pays, Beuys rejoint l'association des artistes de Kleve et s'inscrit au programme de sculpture monumentale de l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf. En 1947, Beuys cofonde le groupe artistique Donnerstag-Gesellschaft qui organise des discussions, des expositions, des événements et des concerts entre 1947 et 1950. En 1951, Beuys partage avec Erwin Heerich un studio qu'il conservera pendant trois ans, jusqu'à la fin de ses études. Beuys a obtenu son diplôme de maître en 1953 et, tout au long des années 1950, il s'est efforcé de vivre des revenus que lui procurait son art. En 1961, Beuys est nommé professeur à la Kunstakademie de Düsseldorf. En 1964, la performance de Beuys à l'École technique supérieure d'Aix-la-Chapelle marque le début de son entrée dans la conscience publique. L'année suivante, Beuys a organisé une exposition personnelle à la Galerie Schmela, à Düsseldorf. Deux ans plus tard, Beuys expose à nouveau en solo en Autriche et en Allemagne, ce qu'il fera presque chaque année tout au long de sa carrière. En 1975-1976, Beuys représente l'Allemagne à la Biennale de Venise. En 1979, Beuys expose au Solomon R. Guggenheim Museum de New York et représente à nouveau l'Allemagne à la Biennale de Venise en 1980. Une rétrospective a été consacrée à Beuys en 1984 au Seibu Museum of Art, à Tokyo. Beuys a notamment fait l'objet d'une rétrospective à la Tate Modern de Londres en 2005 et au Museum of Modern Art de New York en 2008, et se trouve depuis au centre de la scène artistique internationale. Beuys est collectionné dans le monde entier, notamment à la Galerie aKonzept, Berlin ; à la Thomas Ammann Fine Art, Zurich ; à la Nohra Haime Gallery, New York ; à la Galerie Kluser, Munich ; à la Galerie Schwarzer, Düsseldorf ; à la Richard Saltoun Gallery, Londres et à la Plazzart Paris, France.