Photolithographie encadrée à tirage limité de Rauschenberg, vers 1970

Robert Rauschenberg a été l'un des principaux artistes américains du XXe siècle, occupant une position singulière à cheval sur les mouvements Abstract Expressionist et Pop art, en s'inspirant d'éléments clés de chacun d'entre eux. Artistique polyvalent, adepte de la peinture , du collage et de la sérigraphie, Rauschenberg est surtout connu pour ses assemblages complexes d'objets trouvés qu'il appelait "combines".

Rauschenberg est né à Port Arthur, au Texas, en 1925. Il a commencé à envisager sérieusement une carrière artistique en 1947, alors qu'il servait dans les Marines américains. Après avoir quitté le service, il a brièvement étudié l'art à Paris avec le soutien du G.I. Billing, a ensuite déménagé en Caroline du Nord pour suivre les cours du Black Mountain College, où se trouve le siège du une communauté artistique pluridisciplinaire florissante. Parmi ses pairs, on trouve le chorégraphe Merce Cunningham et le compositeur John Cage, qui deviendront tous deux des amis et des collaborateurs artistiques.

Installé à New York au milieu des années 1950, Rauschenberg est d'abord rebuté par ce qu'il perçoit comme l'autosatisfaction des adeptes de l'expressionnisme abstrait, qui est alors le mouvement dominant dans le monde de l'art new-yorkais. Comme Andy Warhol et Roy Lichtenstein, Rauschenberg était attiré par le paysage visuel de la culture populaire et s'inspirait de son imagerie. Il utilise des matériaux peu orthodoxes, comme la peinture d'intérieur, et essaie de nouvelles techniques dans son Studio, comme celle qui consiste à écraser du papier avec une voiture dont il a encré les roues. Peu après sa première exposition personnelle à la Leo Castelli Gallery, qui présentait des peintures et des dessins, il est passé à un nouveau format, en créant ses premières combinaisons d'objets trouvés, qui sont devenues sa signature. Le plus célèbre d'entre eux est le Monogramme de 1959 dans lequel une chèvre taxidermisée est entourée d'un pneu de voiture, rappelant la façon dont les initiales d'une personne sont entrelacées dans le dessin auquel le titre fait référence.

Plus tard dans les années 1960, Rauschenberg s'est tourné vers la sérigraphie, créant des impressions qui représentent des figures emblématiques de l'époque, très en phase avec le style et le contenu du Pop art. L'une de ces œuvres, Core, créée en 1965 pour commémorer le Congrès de l'égalité raciale, associe des photographies du président Kennedy, d'un Amérindien non identifié et d'une statue d'un soldat de la guerre de Sécession à des images d'autoroutes, de parcs d'attractions, de panneaux de signalisation et d'autres éléments de l'environnement bâti. Une roue circulaire de test des couleurs se trouve au cœur formel de la composition, reflétant le commentaire de l'œuvre sur la race et l'ethnicité.

Tout au long des années 1960 et 1970, Rauschenberg expérimente l'impression sur des matériaux inhabituels, tels que le plexiglas, les vêtements et l'aluminium. S'aventurant encore plus loin, il crée des œuvres performantes, comme sa pièce chorégraphiée "Pelican" en 1963 et le film de 1966 Open Score. En 1998, le Guggenheim Museum a présenté une rétrospective importante et complète de l'œuvre de Rauschenberg, soulignant son influence sur l'art américain de la seconde moitié du XXe siècle.

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