Art nouveau, Liberty & Co. London. Plat en étain antique martelé vers 1910

Bien avant que Liberty ne devienne l'un des grands magasins de luxe les plus emblématiques de Londres, les acheteurs de la fin du XIXe siècle le connaissaient sous le nom de Liberty & Co. - fournisseur de argenterie fine conçue dans le style Art nouveau, meubles de style Arts and Crafts- et d'un assortiment éclectique d'ornements, de tissus, de mode et d'autres marchandises provenant du monde entier.

Le marchand britannique Arthur Lasenby Liberty a fondé Liberty & Co. en 1875. Liberty rêvait de vendre un assortiment d'articles raffinés obtenus en Extrême-Orient à partir d'un navire amarré au milieu de l'une des artères commerçantes les plus fréquentées de Londres. Cependant, il ne parvient à emprunter que 2 000 livres sterling à son beau-père et se contente d'une petite boutique sur Regent Street.

Ce qui n'était au départ qu'une modeste entreprise connut une croissance exponentielle au cours des années suivantes et, en 1890, Liberty & Co. occupait la majeure partie de Regent Street. Entre-temps, Liberty a noué des relations avec de nombreux artistes et designers britanniques de l'Art nouveau, désireux de travailler avec l'un des détaillants les plus prestigieux de Londres.

En 1899, Liberty & Co. a organisé une exposition présentant une collection de pièces d'argent conçues par des orfèvres de renom tels qu'Oliver Barker, Albert Edward Jones et Bernard Cuzner. Une ligne d'argenterie appelée Calle a également vu le jour, produite en partenariat avec l'orfèvre W. H. Haseler de Birmingham et le designer en chef de Liberty & Co., l'artiste mannois Archibald Knox. La collection innovante Cymric présente un mélange d'Art nouveau et de style celtique traditionnel, avec des pièces telles que des chandeliers, des cuillères, des bols, de la vaisselle et des bijoux.

Liberty & Co. possédait également un atelier de meubles à Archway, Londres, dirigé par Lawrence Turner et qui employait des menuisiers pour produire des meubles artisanaux de style Arts and Crafts fauteuils, tabourets, bibliothèques, armoires, tables d'appoint et d'autres meubles. La plupart de ces pièces de haute qualité et durables étaient fabriquées en bois massif, comme le chêne, l'acajou et le noyer. Outre ses propres créations, Liberty & Co. vendait également des meubles d'autres designers, notamment des chaises de l'architecte allemand Richard Riemerschmid.

Liberty est décédé en 1917, et Liberty & Co. est devenu Liberty of London après avoir déménagé dans son emplacement emblématique de Great Marlborough Street en 1924. Ironiquement, l'imposant bâtiment , de style néo-Tudor, est construit à partir des bois de deux navires déclassés de la marine britannique - réalisant ainsi le rêve initial de Liberty, celui d'un "magasin de bateaux". 

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