Tapis "Butterfly" de Sonia Delaunay, vers 1980

L'artiste abstraite pionnière du 20e siècle Sonia Delaunay était connue pour ignorer la distinction entre les beaux-arts et le design appliqué. Son œuvre englobe non seulement les peintures et les gravures , mais aussi les illustrations de livres, la mode féminine et masculine, les costumes de théâtre et de danse, les décors de films, les papiers peints, les meubles et la décoration d'intérieur. Plus qu'une expression de son talent prolifique, cette production variée était sa façon d'effacer la frontière entre la vie et l'art.

Née Sara Elievna Making Works en 1885 dans une famille juive de la classe ouvrière en Ukraine (qui faisait alors partie de l'Empire russe), elle a été adoptée dès l'enfance par un oncle maternel fortuné à Saint-Pétersbourg, qui a veillé à ce qu'elle reçoive une éducation complète. C'est là qu'elle a reçu le surnom de Sonia. 

À l'âge de 18 ans, elle quitte la Russie pour l'Allemagne afin d'y étudier la peinture et, en 1905, elle débarque à Paris, où elle s'inscrit à l'école des beaux-arts. Elle abandonne bientôt ses études mais continue à créer des œuvres d'art, produisant des toiles fortement influencées par le fauvisme . Après un bref mariage avec le galeriste Wilhelm Uhde, elle a épousé en 1910 un autre artiste Robert Delaunay (1885-1941). Après la naissance de son fils Charles en 1911, elle réalise une couverture de berceau en patchwork qu'elle considère comme sa première œuvre véritablement abstraite.

Quel que soit le support, la passion de Delaunay était la couleur. Elle et son mari étaient les principaux représentants de Orphism, une Branch of Cubism définie par des compositions abstraites et des teintes vives. Ils considéraient leurs créations comme des expériences in Simultanéisme, ou Simultanisme, une théorie des couleurs basée sur les travaux du scientifique Michel Eugène Chevreul (1786-1889), qui a étudié les façons dont une teinte donnée peut sembler différente en fonction de celles qui l'entourent.

Les Delaunay ont remarqué que certaines combinaisons semblaient générer une vibration dans l'œil de celui qui regarde. Ils ont estimé que ce mouvement reflétait le dynamisme de la vie urbaine moderne. Le couple a généralement exprimé les idées qui sous-tendent le Simultanisme dans son travail avec des panneaux de couleur plats et superposés. En fait, la couverture du berceau de Sonia a fusionné leurs principes avec les traditions du patchwork paysan russe (également une grande source d'inspiration de Constructivist ).

Cherchant à intégrer le simultisme dans tous les aspects de la vie, elle conçoit d'autres meubles aux motifs abstraits pour leur maison, qui est devenue un lieu de rencontre de l'avant-garde, et elle intègre également ces motifs dans leurs vêtements, qu'elle et Robert portent dans toute la ville et dans les salles de danse - un comportement que l'on qualifierait aujourd'hui de performance. Outre la performance, le travail de Sonia a préfiguré de nombreux autres mouvements d'avant-garde, tels que kinetic art et Op art.

Après les bouleversements de la Première Guerre mondiale et de la révolution russe de 1917, Delaunay s'est recyclée et a ouvert un commerce. Fidèle à sa passion pour la juxtaposition des couleurs, elle lance un atelier de tissus et de mode où elle crée des textiles, des pièces à porter, des décorations d'intérieur et des meubles, en collaborant parfois avec l'ébéniste Adolphe Chanaux. 

Les clients qui auraient pu trouver une peinture abstraite intimidante ou inaccessible pourraient apprécier le motif lumineux d'un ensemble cloche et foulard créé par Mme Delaunay ou le sac à main rayé qu'elle a dessiné. Elle a ainsi fait entrer son art dans leur vie quotidienne. Son dessin abstrait coloré sur un textile ou tapis aurait très bien pu être appliqué sur l'une de ses toiles et accroché sur un mur ou vice versa.

Alors que de nombreuses femmes artistes de l'époque ont été écartées des beaux-arts au profit de l'artisanat (pensez à Anni Albers), Delaunay a pu tout faire. Et ce qui est également si attrayant dans son œuvre, pour des yeux contemporains, c'est le sentiment que Delaunay a tout fait - que ce soit la peinture, la mode, les costumes, le mobilier ou le graphisme - avec la même vigueur, sans faire de distinctions entre les médiums. 

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