Cassettiera moderna del Medioevo di AT&T. Robsjohn Gibbings per Widdicomb, anni '60 circa

La designer, decoratrice d'interni e scrittrice di origine britannica T.H. Robsjohn-Gibbings è stata una delle grandi creatrici di gusto americane nei decenni centrali del XX secolo. Come Edward Wormley, Robsjohn-Gibbings era un classicista del design per formazione e inclinazione, ma sarebbe arrivato a creare alcuni degli arredi moderni più graziosi e vivibili dell'epoca.

Robsjohn-Gibbings ha studiato architettura all'Università di Londra, poi ha svolto vari lavori tra cui la progettazione di decorazioni per navi passeggeri e la direzione artistica di uno studio cinematografico. All'inizio degli anni '30, mentre lavorava per il designer d'interni d'alto bordo Charles J. Duveen, Robsjohn-Gibbings ebbe un'epifania durante una visita al British Museum .

Esaminando i mobili raffigurati sulle antiche ceramiche greche - gli sgabelli e le sedie klismos - si rese conto di aver trovato una pietra di paragone per il design. Nel 1936, Robsjohn-Gibbings si trasferì a New York e aprì uno showroom in Madison Avenue per le sue reinterpretazioni moderne di disegni classici greci. Aiutato dai contatti sviluppati durante la collaborazione con Duveen, si è rapidamente creato una clientela che comprende Elizabeth Arden, Doris Duke e Thelma Chrysler Foy.

Grazie ai suoi scritti per riviste e libri, Robsjohn-Gibbings si guadagnò un seguito di pubblico e si affermò come arbitro del gusto urbano. Dal 1943 al 1956, produsse una sobria linea di arredi modernisti per Widdicomb, che comprendeva una delle icone del periodo: il tavolino a gradini e biomorfico Mesa (1951). Robsjohn-Gibbings si trasferì ad Atene, in Grecia, nel 1966 e creò una nuova linea di pezzi ispirati all'antichità per l'azienda Saridis. La serie si rivelò il suo canto del cigno.

L'interesse dei collezionisti per Robsjohn-Gibbings si è riacceso negli anni '80 quando sono stati messi sul mercato gli oltre 200 pezzi della sua commissione del 1936-38 per la tenuta di Bel-Air della mondana di Los Angeles Hilda Boldt Weber - pezzi neoclassici e ridotti, resi in legno biondo (con occasionali fioriture). (Fino a quel momento, la collezione era rimasta in casa, nonostante fosse passata di mano diverse volte).

Ma il suo lavoro per Widdicomb rimane il più conosciuto, apprezzato per l'eleganza e le proporzioni generose. Robsjohn-Gibbings disprezzava l'estetica severa associata ai suoi contemporanei di Bauhaus e una delle caratteristiche principali dei suoi pezzi modernisti è l'assenza di angoli acuti. Le sue strutture di sedie e divani, le gambe dei tavoli e persino molti armadi presentano bordi morbidamente sagomati. In qualsiasi stile progettasse, Robsjohn-Gibbings era guidato dalla semplicità e dall'atemporalità. An He voleva che i suoi mobili fossero vissuti felicemente.

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Gli ammiratori di arredi vintage della metà del secolo scorso probabilmente riconosceranno il nome Widdicomb Furniture Company per le fruttuose collaborazioni che ha stretto con designer iconici come Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings e Mario Buatta. Ma la storia di Widdicomb non si limita ai pur invidiabili divani e mobili per la camera da letto prodotti a metà del XX secolo.

La ricchezza di foreste di pini e Oak ha reso Grand Rapids, nel Michigan, un centro di disboscamento nel corso del 1800, e alla fine ha ottenuto il riconoscimento per la sua industria del mobile. La città americana divenne una meta per i produttori di mobili provenienti da tutti gli Stati Uniti e non solo. Il fabbricante di mobili George Widdicomb emigrò dall'Inghilterra negli Stati Uniti nel 1845 e aprì un negozio di mobili a Syracuse, New York, prima di trasferirsi a ovest a Grand Rapids. Lì aprì un negozio con i suoi quattro figli, tra cui John Widdicomb, il cui nome avrebbe contribuito a portare l'eredità di famiglia nel XX secolo.

Il negozio Widdicomb di Grand Rapids prosperò, poiché la formazione inglese del patriarca gli permise di produrre pezzi di qualità superiore rispetto a quelli della concorrenza. Anche se la Guerra Civile fermò gli affari e tolse la vita a uno dei fratelli Widdicomb, i sopravvissuti della famiglia avrebbero ricominciato come Widdicomb Brothers and Richards, presto rinominata Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, tuttavia, si separò dall'azienda di famiglia nel 1897 per creare la John Widdicomb Company, dove si sarebbe concentrato su Louis XV- e arredi in stile provinciale francese. Le sedie realizzate in questi stili hanno caratteristiche distinte, come i motivi floreali intagliati nelle strutture e gli schienali dolcemente angolati. L'azienda di Johns rimase anche un affare di famiglia: Il figlio del fondatore, Harry, assunse il controllo dell'azienda alla morte del padre nel 1910, mentre il nipote di John Ralph Widdicombe - che mantenne l'ortografia inglese del suo cognome ed entrò a far parte della John Widdicomb Company all'inizio dell'attività - progettò ogni singolo pezzo dell'offerta nella fabbrica dello zio fino al suo pensionamento nel 1951. Ralph era un designer di mobili di fama internazionale che con la sua moderna suite da letto in mogano vinse il primo premio a l'Esposizione di Parigi del 1900.

L'iterazione originale di John Widdicomb, che era guidata dal fratello maggiore di John, William Brand, mentre John gestiva il proprio marchio, era passata dalla produzione di mobili in stile revival d'epoca, come georgiano e chippendale, alla produzione di pezzi moderni alla fine degli anni Venti. Oggi le sedute vintage di Widdicomb, i tavoli e altri pezzi prodotti nel dopoguerra sono particolarmente ricercati dai collezionisti di mobili della metà del XX secolo.

Nel 1959, il maestro falegname George Nakashima creò la sua collezione Origins per Widdicomb quando l'azienda si fuse con la Mueller Furniture Corporation e fu conosciuta, per circa 10 anni, come Widdicomb-Mueller. Origins, un gruppo di comodini, poltrone imbottite, tavoli per la sala da pranzo e altro ancora, ispirato a Wood Studios e influenzato da Wood Studios, ha visto Nakashima lavorare con legni come l'olmo delle Carpazie e l'alloro nel suo studio in Pennsylvania.

Alla fine le due aziende Widdicomb si unirono nel 1970, operando con il nome di John Widdicomb Co.

Nel 2002, l'azienda chiuse dopo oltre un secolo di attività e i suoi beni furono acquisiti da Stickley Furniture. È interessante notare che non era la prima volta che Widdicomb e Stickley si sovrapponevano: Negli ultimi anni del XIX secolo, le due aziende aprirono un magazzino comune a Londra, mentre John Widdicomb e Albert Stickley viaggiavano insieme per l'Europa a scopo di ricerca.

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