Stampa antica giapponese su blocco di legno di Utagawa Toyokuni III, 三代歌川豊国

Utagawa Toyokuni[a] (歌川 豊国; 1769 - 24 febbraio 1825), spesso indicato anche come Toyokuni I, per distinguerlo dai membri della sua scuola che hanno assunto il suo gō (nome d'arte) dopo la sua morte, è stato un grande maestro dell'ukiyo-e, noto in particolare per le sue stampe di attori kabuki. Fu il secondo capo della rinomata scuola di artisti giapponesi di xilografie Utagawa e fu l'artista che la elevò alla posizione di grande fama e potere che occupò per il resto del XIX secolo. Nasce An He, figlio di Kurahashi Gorobei, un intagliatore di bambole e pupazzi, tra cui repliche di attori Kabuki. Intorno ai 14 anni, Toyokuni fu apprendista del primo capo della casa Utagawa, Utagawa Toyokuni, che suo padre conosceva bene e che viveva nelle vicinanze. Uno dei suoi allievi sotto Toyoharu fu Toyohiro, il cui allievo fu il grande paesaggista Hiroshige. In riconoscimento delle sue capacità artistiche, Toyokuni assunse in seguito il nome di Utagawa Toyokuni, seguendo la pratica comune di utilizzare una sillaba del nome del suo maestro. Toyokuni non sembra essere stato un "genio intuitivo" deciso a forgiare un nuovo percorso; piuttosto, sembra aver studiato intensamente coloro che lo hanno preceduto, in particolare Utamaro, Chōbunsai Eishi e Eishōsai Chōki e attraverso un grande lavoro ha prodotto prima una padronanza e poi una sintesi dei loro stili, per creare uno stile tutto suo. Era noto soprattutto per le sue stampe legate al teatro Kabuki, in particolare per i suoi ritratti di attori yakusha-e, un campo che portò a nuovi livelli. An He, tuttavia, produsse anche altri generi come le stampe di guerrieri musha-e, l'erotismo shunga e soprattutto il bijin-ga. Nelle sue stampe d'attore, come in quelle di Sharaku, si vede il soggetto reale; ma le sue stampe si limitavano a ritrarre ciò che vedeva, a differenza di Sharaku che esagerava gli aspetti che considerava più fondamentali. Si dice che le stampe di Toyokuni ricreino esattamente ciò che si vede sul palcoscenico; mostrano attori che recitano, non solo immagini di attori. L'insieme di queste caratteristiche rese le stampe di Toyokuni molto più popolari tra i frequentatori del teatro rispetto a quelle di Sharaku, anche se la storia ha giudicato Sharaku il più acuto osservatore e il più grande artista. La sua popolarità e la sua produzione prolifica potrebbero però essere state in parte la sua rovina. Dal 1803 al 1817, il suo lavoro divenne più statico, anche se divenne più popolare. An He continuò a produrre grandi quantità di stampe, ma la qualità di solito non era all'altezza di quella dei suoi primi giorni. Le stampe occasionali di questo periodo, tuttavia, mostrano la sua vecchia brillantezza.