Art Nouveau, Liberty & Co. Londra. Piatto antico in peltro martellato c1910

Molto prima che Liberty diventasse uno dei grandi magazzini di lusso più iconici di Londra, gli acquirenti della fine del XIX secolo lo conoscevano come Liberty & Co. - fornitore di argenteria pregiata progettata in stile Art Nouveau, mobili in stile Arts and Crafts e un eclettico assortimento di ornamenti, tessuti, moda e altri prodotti provenienti da tutto il mondo.

Il commerciante britannico Arthur Lasenby Liberty fondò Liberty & Co. nel 1875. Liberty sognava di vendere un assortimento di articoli pregiati ottenuti in Estremo Oriente da una nave attraccata nel mezzo di una delle vie dello shopping più frequentate di Londra. Tuttavia, riuscì a farsi prestare solo 2.000 sterline dal suocero e si accontentò di un piccolo negozio in Regent Street.

Quella che era iniziata come un'attività modesta crebbe esponenzialmente negli anni successivi e, nel 1890, Liberty & Co. occupava la maggior parte di Regent Street. Nel frattempo, Liberty strinse rapporti con molti artisti e designer britannici dell'Art Nouveau, desiderosi di lavorare con uno dei rivenditori più prestigiosi di Londra.

Nel 1899, Liberty & Co. ospitò una mostra con una collezione di pezzi d'argento disegnati da importanti argentieri come Albert Barker, Albert Edward Jones e Bernard Cuzner. Debutta anche una linea di argenteria chiamata Cymric e prodotta in collaborazione con l'argentiere W. H. Haseler di Birmingham e il capo designer di Liberty & Co., l'artista di Manx Archibald Knox. L'innovativa collezione Cymric presentava un mix di Art Nouveau e stile tradizionale celtico, includendo pezzi come candelieri, cucchiai, ciotole, stoviglie e gioielli .

Liberty & Co. aveva anche un laboratorio di mobili ad Archway, Londra, gestito da Lawrence Turner e che impiegava falegnami per produrre poltrone artigianali in stile Arts and Crafts, sgabelli, librerie, armadi, tavolini e altri mobili. La maggior parte di questi pezzi di alta qualità e resistenza erano realizzati in legno massiccio come Oak, Mogano e Noce. Oltre alle proprie creazioni interne, Liberty & Co. vendeva anche mobili di altri designer, tra cui le sedie dell'architetto tedesco Richard Riemerschmid.

Liberty morì nel 1917 e Liberty & Co. divenne Liberty of London dopo essersi trasferita nell'iconica sede di Great Marlborough Street nel 1924. Ironia della sorte, l'imponente edificio in stile Tudor Revival è costruito con i legni di due navi della Marina Britannica in disarmo, realizzando il sogno originario di Liberty di avere un "negozio di navi". 

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