Un raro orologio da tavolo ebanizzato del XVIII secolo

Russell nacque a Guildford, nel Surrey, nel 1745; suo padre John Snr fu quattro volte sindaco della città e artista egli stesso. Il giovane John Russell si formò sotto la guida di Francis Cotes RA, uno dei pionieri della pittura a pastello inglese. Sia lui che Cotes erano ammiratori della celebre artista italiana del pastello Rosalba Carriera, i cui metodi influenzarono in modo significativo la sua tecnica di "addolcimento". A 19 anni, con le proteste della sua famiglia e del suo insegnante, si convertì al Metodismo. Nel 1767 aprì il suo studio a Londra quando incontrò il famigerato Dr. William Dodd, di cui fece il ritratto nel 1768. In quell'occasione aveva conosciuto la Contessa di Huntingdon e molti altri membri della nobiltà. Nel 1770 sposò Hannah Faden e si trasferì a Cavendish Square a Londra. viaggiò molto dipingendo in Gran Bretagna, nel 1770 entrò nella Royal Academy of Arts e vinse la medaglia d'oro nello stesso anno; espose anche alla Society of Artists, esponendo circa 330 opere all'Accademia tra il 1769 e la sua morte. Nel 1788 dipinse una serie di importanti commissioni che lo portarono a essere nominato pittore di pastelli del re Giorgio III; dipinse anche la regina Charlotte, il principe di Wales e il duca di York. A quel punto Russell aveva sviluppato una vasta clientela alla moda e influente. Russell era un uomo profondamente religioso e rifuggiva dal circuito delle cene dell'alta società londinese, per il timore di essere esposto a conversazioni blasfeme. Era comunque in buoni rapporti con Sir Joshua Reynolds con il quale pranzava all'Accademia, alla Dilettanti Society e al Literary Club. Le opere di Russell possono essere ammirate in molte delle più importanti gallerie del Regno Unito e del mondo, tra cui la National Portrait Gallery di Londra, il Metropolitan Museum of Art di New York, ma la collezione più grande è conservata dalla Guildford House Art Gallery di Guildford. Molti dei suoi ritratti furono incisi, tra gli altri, da James Joseph Turner, Charles Turner, James Heath, Dean, Bartolozzi e Trotter. Russell era afflitto da problemi di salute: aveva contratto il colera e morì di tifo nella città di Hull nel 1806. John Russell è riconosciuto come uno dei più grandi pittori di pastelli.