Vaso in vetro iridato "Polpo", Gae Aulenti, 2006, 20/99 di Venini

L'architetto e designer italiano Gae Aulenti sarà per sempre ricordato per il suo lavoro con i musei, in particolare per la sua ristrutturazione del 1980-86 di una stazione ferroviaria parigina in stile Beaux Arts per creare le gallerie del Musée d'Orsay. La Aulenti - il cui nome di battesimo, abbreviazione di Gaetana, si pronuncia "guy" - va ricordata anche per il suo tenace spirito intellettuale e per aver lavorato con costanza quando poche donne trovavano una carriera architettonica di successo nell'Italia del dopoguerra.

Dopo essersi laureata al Politecnico di Milano nel 1954, Aulenti aprì uno studio di architettura. Entrò anche a far parte dello staff della rivista di architettura progressista Casabella, la cui linea editoriale era che l'establishment, il modernismo ortodosso di Le Corbusier e il Bauhaus, aveva superato la sua utilità. Quando il loro movimento per un nuovo approccio all'architettura e al design fu ascoltato con simpatia, Aulenti trovò dei mecenati, primo fra tutti Gianni Agnelli, ad della Fiat, che in seguito la assunse per ristrutturare il Palazzo Grassi a Venezia e adibirlo a spazio espositivo per le arti.

Le commissioni per showroom e altri spazi aziendali hanno portato Aulenti al design di mobili. Secondo lei i mobili non dovrebbero mai dominare una stanza. Le sue sedie e divani - bassi, con strutture arrotondate in metallo smaltato e ampie sedute - e i tavoli, in particolare il suo tavolino Jumbo in marmo del 1972 per Knoll, mostrano solidità e robustezza. Nel design dell'illuminazione di , tuttavia, Aulenti è bravissimo.

Ogni opera ha una meravigliosa presenza scultorea. Pezzi come la lampada da tavolo Pipistrello e il pendente Quadrifoglio sono un perfetto connubio tra vetro dalle forme organiche e apparecchi high-tech. Altri hanno un'eleganza futuristica e alcuni hanno anche un tocco di personalità. Le lampade da tavolo Pileino e La Ruspa di Aulenti sembrano quasi dei piccoli robot. I suoi pezzi di illuminazione sono una nota di grazia artistica nella carriera di una donna che credeva nella forza.

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A partire dagli anni '30 - e soprattutto per tutto il dopoguerra - Venini & Co. ha svolto un ruolo di primo piano nella rinascita dell'industria italiana del vetro di alta gamma, affiancando innovativi designer modernisti agli abili artigiani che hanno creato straordinari lampadari, appliques e altre illuminazioni nei secolari laboratori di vetro dell'isola di Murano.

Sebbene il co-fondatore dell'azienda, Paolo Venini (1895-1959), fosse egli stesso un designer di oggetti in vetro di grande talento, il suo vero genio fu quello di invitare designer italiani e internazionali lungimiranti nei laboratori di Murano per creare i pezzi di Paolo Venini - tra cui Gio Ponti, Massimo Vignelli, il designer finlandese Tapio Wirkkala, lo statunitense Fulvio Bianconi & Paolo Venini .

Paolo Venini si formò ed esercitò la professione di avvocato per un certo periodo, anche se la sua famiglia si occupava di lavorazione del vetro da generazioni. Dopo aver inizialmente acquistato una quota di un'azienda di vetro veneziana - insieme all'antiquario Giacomo Cappellin fondò Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. nel 1921 - Venini rilevò l'azienda come propria nel 1925 e sotto la sua direzione produsse principalmente design classici barocchi.

Nel 1932, Venini assunse il giovane Carlo Scarpa- che in seguito si sarebbe distinto come architetto - come designer principale. Scarpa, lavorando di concerto con esperti artigiani del vetro, modernizzò completamente Venini, introducendo forme semplici e ridotte, colori primari brillanti e motivi audaci come strisce, bande e composizioni astratte che utilizzavano sezioni trasversali di murrine (bacchette di vetro).

I migliori design di Paolo Venini sono le clessidre bicolore Clessidre, prodotte a partire dal 1957, e il vaso Fazzoletto, progettato con Bianconi nel 1949. I capolavori di Bianconi sono considerati da molti le sue opere Pezzato - vasi colorati con motivi che ricordano quelli di una trapunta patchwork.

Altre opere vintage di Venini degne di nota e altamente collezionabili sono le bottiglie con tappo a doppia tonalità di Ponti (1948 circa); rare sculture in vetro della serie Doge di Stearns, il primo americano a disegnare per l'azienda; le lanterne a strisce di Vignelli degli anni '60; i vasi Occhi con motivi a forma di occhiello di Tobia Scarpa (figlio di Carlo Scarpa); e, con la loro purezza quasi zen, le bottiglie Bolle ("bolle") disegnate da Wirkkala nel 1968. 

Con queste opere - e molte altre realizzate da alcuni titani della creatività del XX e XXI secolo - Venini ha prodotto uno dei più grandi capolavori del design moderno.

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