Stampa fotografica Magnum firmata di Nan Goldin, 1992

Quando Nan Goldin scoprì una fiorente comunità di drag queen quando era una diciottenne che navigava nel centro di Boston, segnò l'inizio della sua influente carriera di fotografa e gettò le basi del lavoro fondamentale che avrebbe seguito anni dopo: "The Ballad of Sexual Dependency" (La ballata della dipendenza sessuale), una serie continua di istantanee crude e illuminate da flash che documentano le sue esperienze con la scena LGBTQ+, in particolare durante l'epidemia di AIDS.

Goldin è nato a Washington, D.C., ma è cresciuto in Massachusetts. Se ne andò di casa all'età di 13 o 14 anni, si trasferì in una comune e frequentò una scuola superiore sperimentale gratuita chiamata Satya Community School, dove iniziò a scattare Polaroid di se stessa e dei suoi compagni di classe. Ha trovato ispirazione nelle opere di Andy Warhol, Larry Clark, Diane Arbus, Weegee, August Sander e nelle pagine patinate di Vogue francese e italiano. Goldin ha frequentato la School of the Museum of Fine Arts, Boston, e si è trasferita a New York City subito dopo il diploma.

Goldin era particolarmente attratta dalla scena musicale d'avanguardia di Manhattan tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80 e "The Ballad of Sexual Dependency" includerà molte foto scattate nella sua città d'adozione. Goldin espose per la prima volta la serie alla Whitney Biennial nel 1985 prima di pubblicarla come libro un anno dopo. Nella sua sorprendente onestà, gli avvincenti ritratti di Goldin hanno catturato relazioni sessuali, uso di droghe, scene intime nelle case delle famiglie, feste nei bar, violenza domestica e gli orrori legati all'AIDS affrontati da chi faceva parte della comunità LGBTQ+ dell'epoca. Più di 700 immagini sono state esposte in mostre nel corso degli anni, rispetto ai 127 ritratti del libro.

"La Ballata della Dipendenza Sessuale è il diario che faccio leggere alla gente", ha scritto Goldin. "Il diario è la mia forma di controllo sulla mia vita. Mi permette di registrare ossessivamente ogni dettaglio. Mi permette di ricordare".

Goldin riteneva che il progetto fosse in un certo senso autobiografico, anche se solo alcune delle immagini erano autoritratti. "Queste erano le persone con cui vivevo, questi erano i miei amici, questa era la mia famiglia, questo ero io". Fotografavo le persone che ballavano mentre io ballavo. O persone che fanno sesso mentre io faccio sesso. O persone che bevevano mentre io bevevo. Non c'era alcuna separazione tra me e ciò che stavo fotografando," ha dichiarato alla rivista Bomb.

Nel corso degli anni, Goldin ha collaborato con il fotografo giapponese Nobuyoshi Araki e ha completato progetti per Jimmy Choo e Bottega Veneta. Sebbene il suo lavoro si sia ampliato fino a comprendere gli skyline di New York, la ritrattistica e la fotografia commerciale di moda, il suo impegno verso l'onestà dello stile documentaristico non ha mai vacillato. Nel 2006, nell'ambito della mostra "Chasing a Ghost" di Goldin a New York, è stata proiettata su tre schermi una presentazione che comprendeva video, fotografie e un collage musicale incentrati sulla sorella maggiore, Barbara, che si tolse la vita nel 1965.

Tra i numerosi riconoscimenti di Goldin ci sono l'ammissione alla Legione d'Onore francese nel 2006, il Premio Internazionale della Fondazione Hasselblad nel 2007 e il Premio Lucie nel 2014.

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