Fotoincisione di Alfred Stieglitz "Mano dell'uomo", 1902 - Soggetto atmosferico del treno

Pochi individui hanno esercitato un'influenza così forte sull'arte e sulla cultura americana del XX secolo come il fotografo e mercante d'arte Alfred Stieglitz. 

Nato a Hoboken, nel New Jersey, nel 1864 durante la Guerra Civile, Stieglitz visse fino al 1946. An He iniziò a scattare fotografie su mentre era studente a Berlino nel 1880 e studiò con il famoso fotochimico A. Hermann Wilhelm Vogel. Al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1890, iniziò a sostenere che la fotografia dovesse essere trattata come un'arte. Scrisse molti articoli per sostenere la sua causa, curò i periodici Camera Notes (1897-1902) e Camera Work (1903-1917) e nel 1902 formò la Photo-Secession, un'organizzazione di fotografi impegnati a stabilire il merito artistico della fotografia.

Stieglitz fotografò New York per più di 25 anni, ritraendo le sue strade, i parchi e i grattacieli appena sorti, le carrozze a cavalli, i carrelli, i treni e i traghetti, nonché alcuni dei suoi abitanti. Tra la fine degli anni '10 e l'inizio degli anni '20, l'artista si concentrò anche sul paesaggio intorno alla sua casa estiva di Lake George, a New York. 

Nel 1918 Stieglitz si appassionò a fotografare la sua futura moglie, l'artista Georgia O'Keeffe. Da molti anni desiderava realizzare un ritratto fotografico esteso - lo chiamava ritratto composito - in cui studiare una persona per un lungo periodo. Nei 19 anni successivi, realizzò più di 330 ritratti di lei. A partire dal 1922 e per tutti gli anni '20, si dedicò anche a un altro soggetto, le nuvole, realizzando più di 300 studi finiti su di esse.

La fotografia ha sempre rivestito un'importanza fondamentale per Stieglitz: non solo era il mezzo che utilizzava per esprimere se stesso, ma, cosa più importante, era la pietra di paragone che utilizzava per valutare tutta l'arte. Proprio come oggi è evidente che i computer e la tecnologia digitale domineranno non solo le nostre vite ma anche il nostro pensiero in questo secolo, anche Stieglitz si rese conto, molto prima di molti suoi contemporanei, che la fotografia sarebbe stata un'importante forza culturale nel XX secolo. Affascinato da quella che chiamava "l'idea della fotografia", Stieglitz prevedeva che avrebbe rivoluzionato tutti gli aspetti del modo in cui impariamo e comunichiamo e che avrebbe modificato profondamente tutte le arti.

Le fotografie di Stieglitz erano fondamentali per la sua comprensione del mezzo: erano gli strumenti che utilizzava per sondare il suo potenziale espressivo e la sua relazione con le altre arti. Quando iniziò a fotografare all'inizio del 1880, il mezzo fotografico aveva appena 40 anni. Complicata e ingombrante, utilizzata principalmente da professionisti, la fotografia era vista dai più come uno strumento oggettivo e utilizzata per le sue capacità descrittive e di registrazione. 

Quando la salute malferma costrinse Stieglitz a smettere di fotografare nel 1937, la fotografia e la percezione che il pubblico aveva di essa erano cambiate radicalmente, grazie soprattutto ai suoi sforzi. Attraverso le pubblicazioni da lui curate, tra cui Camera Notes, Camera Work, e 291; attraverso le mostre da lui organizzate; e attraverso le sue stesse fotografie lucide e penetranti, Stieglitz aveva dimostrato in modo definitivo la potenza espressiva del mezzo fotografico.

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(Biografia fornita da PDNB Gallery)