Fotolitografia di Rauschenberg in edizione limitata con cornice, circa 1970

Robert Rauschenberg è stato uno degli artisti americani più importanti del XX secolo, occupando una posizione singolare a cavallo tra i movimenti dell'Espressionismo astratto e della Pop art, attingendo a elementi chiave di ciascuno di essi. Polimeta artistico ugualmente abile nella pittura, nel collage e nella serigrafia, Rauschenberg è noto soprattutto per i complessi assemblaggi di oggetti trovati che definiva "combines".

Rauschenberg è nato a Port Arthur, in Texas, nel 1925. Iniziò a considerare seriamente la carriera artistica nel 1947, mentre prestava servizio nei Marines. Dopo aver lasciato il servizio di leva, studiò brevemente arte a Parigi con il sostegno del G.I. Bill, si è poi trasferito in North Carolina per frequentare il Black Mountain College, sede di una fiorente comunità artistica interdisciplinare. Tra i suoi coetanei c'erano il coreografo Merce Cunningham e il compositore John Cage, che divennero entrambi amici e collaboratori artistici.

Trasferitosi a New York a metà degli anni '50, Rauschenberg fu inizialmente scoraggiato da ciò che percepiva come l'auto-serietà degli aderenti all'Espressionismo Astratto, allora movimento dominante nel mondo dell'arte di New York. Come Andy Warhol e Roy Lichtenstein, Rauschenberg era attratto dal paesaggio visivo della cultura popolare e ne estraeva l'immaginario per trarne ispirazione. Utilizzava materiali poco ortodossi come la vernice per la casa e sperimentava tecniche nuove nel suo studio, come far passare la carta su un'auto di cui aveva inchiostrato le ruote. Poco dopo la sua prima mostra personale alla Leo Castelli Gallery, che presentava dipinti e disegni, è passato a un nuovo formato, creando le sue prime combinazioni di oggetti trovati, che sono diventate la sua firma. La più famosa di queste è la Monogram del 1959 in cui una capra tassidermizzata è circondata da un pneumatico d'auto, ricordando il modo in cui le iniziali di una persona si intrecciano nel design a cui fa riferimento il titolo.

Più tardi, negli anni '60, Rauschenberg si dedicò alla serigrafia, creando stampe che raffiguravano figure iconiche del momento, molto in linea con lo stile e il contenuto della Pop art. Una di queste opere, Core del 1965, creata per commemorare il Congresso dell'Uguaglianza Razziale, combina fotografie del Presidente Kennedy, di un nativo americano non identificato e di una statua di un soldato della Guerra Civile con immagini di autostrade, parchi di divertimento, cartelli stradali e altri elementi dell'ambiente costruito. Una ruota circolare per il test del colore si trova nel cuore formale della composizione e riflette il commento dell'opera sulla razza e l'etnia.

Per tutti gli anni '60 e '70, Rauschenberg sperimentò la stampa su materiali insoliti, come plexiglas, vestiti e alluminio. Avventurandosi ancora più lontano, ha creato opere performative, come la coreografia "Pelican" del 1963. e il film del 1966 Open Score. Nel 1998, il Guggenheim Museum ha presentato un'ampia e completa retrospettiva dell'opera di Rauschenberg, evidenziando la sua influenza sull'arte americana della seconda metà del XX secolo.

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