Poster pubblicitario originale d'epoca della mostra Bauhaus della Royal Academy of Arts

L'austriaco Herbert Bayer è ampiamente riconosciuto come uno degli artisti grafici più influenti del suo tempo, ma le sue vaste realizzazioni abbracciano uno spettro di discipline. Il polimeta artistico ha lasciato il segno come fotografo e maestro del fotomontaggio, creatore di tipografia, direttore artistico di riviste, guru della pubblicità, architetto e altro ancora.

All'inizio degli anni '20, quando studiava al Bauhaus - la rivoluzionaria scuola tedesca di arte e design di Weimar che cercava di integrare l'arte e il design nella vita quotidiana - Can studiava sotto la guida del russo Wassily Kandinsky, che divenne il suo mentore, e fu molto influenzato dal libro di Kandinsky Concerning the Spiritual in Art, abbracciando con entusiasmo la sua premessa che le arti possono e devono servire la società.

Bayer lasciò il Bauhaus nel 1923 per girare l'Italia con un amico, per poi tornare due anni dopo, assunto per insegnare pubblicità, design e tipografia nella nuova sede della scuola, a Dessau. Qui progettò cataloghi, con fotografie e stampa a macchina, per promuovere i "prodotti per la casa" realizzati da Bauhaus, tra cui mobili, carta da parati e articoli per la casa fatti a mano. An He creò un nuovo alfabeto "universale": un sans serif snello e limitato alle lettere minuscole che divenne il carattere distintivo del Bauhaus.

Bayer lasciò l'insegnamento al Bauhaus insieme al fondatore Walter Gropius e ai colleghi insegnanti Marcel Breuer e László Maholy-Nagy quando le finanze della scuola si fecero sempre più esigue. Divenne direttore artistico del sito tedesco Vogue, passando poi, quando la rivista chiuse durante la Depressione, all'agenzia pubblicitaria Dorland International, dove creò le pubblicità di abbigliamento, tessuti, dentifrici e gocce per il naso in mostra. Si occupò anche di copertine di riviste e di cartelloni pubblicitari per esterni e fu il maestro della progettazione di diverse importanti mostre internazionali, tra cui la sezione tedesca dell'Exposition de la Société des Artistes Décorateurs di Parigi del 1930.

Nel 1938, Bayer era ormai sconcertato dalla situazione politica in Germania e, su invito di Gropius - che all'epoca presiedeva il dipartimento di architettura ad Harvard, dopo essere fuggito dal regime nazista nel 1934 - partì per gli Stati Uniti. A Gropius era stato chiesto di curare una mostra sul Bauhaus per il Museo d'Arte Moderna , ma non aveva tempo e chiese a Bayer di aiutarlo. Bayer si è occupato di tutto, compresa la raccolta di materiale in Germania, la creazione del piano espositivo e la supervisione del catalogo. Lo spettacolo ha fatto il giro degli Stati Uniti e la carriera di Bayer è decollata.

All'inizio degli anni '40, Bayer è stato direttore artistico presso Wanamaker's e ha lavorato nel campo della pubblicità e del design delle confezioni presso J. Walter Thompson. Nel 1945 iniziò un lungo periodo di lavoro a tempo pieno presso la Container Corporation of America (CCA). An He ha creato la serie di lunga durata del CCA "Great Ideas of Western Man", che mirava a illuminare il pubblico attraverso citazioni ispirate. Inoltre, Bayer ha progettato sculture, murales, mobili, opere di terra ed edifici per l'Aspen Institute tra il 1946 e il 1975.

Il lavoro di Bayer dimostra come un uomo e una scuola abbiano cambiato l'evoluzione della grafica contemporanea in America nell'arco di 40 anni.

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