Incisione da François Boucher - Giovane donna con il capo coperto - 18° secolo

La straordinaria carriera di Francois Boucher è stata ineguagliata dai suoi contemporanei per versatilità, coerenza e produzione. Per molti, in particolare per gli scrittori e i collezionisti che hanno guidato la rinascita dell'interesse per il rococò francese nel secolo scorso, le sue bellezze sensuali e i suoi amorini paffuti rappresentano il Settecento francese nel suo aspetto più tipico. La sua facilità con il pennello, anche quando tradiva l'occasionale superficialità della sua arte, gli permise di padroneggiare ogni aspetto della pittura: storia e mitologia, ritratti, paesaggi, vita ordinaria e, come parte di composizioni più ampie, anche la natura morta. La sua formazione come incisore e le abilità di disegnatore, acquisite nello studio di Jean-Francois Cars (1661 - 1738), gli servirono per tutta la sua carriera; i suoi deliziosi disegni sono uno degli aspetti più ricercati della sua opera. Come studente di Francois Lemoyne (1688 - 1737), imparò l'arte della composizione. I quattro anni trascorsi in Italia, dal 1727 al 1731, lo educarono alle opere dei maestri, classici e storici, che la sua modesta educazione gli aveva negato. Al suo ritorno a Parigi nel 1734, ottenne la piena adesione all'Accademia Reale di Pittura e Scultura con il suo splendido Rinaldo e Armida (Parigi, Musée du Louvre). Sebbene nel corso della sua carriera abbia occasionalmente dipinto soggetti tratti dalla Bibbia e si sia sempre considerato prima di tutto un pittore di storia, il suo repertorio di eroine, seduttrici, contadine civettuole e bellezze erotiche era più adatto a un soggetto più leggero e decorativo. La sua padronanza della tecnica e della composizione gli permise di passare da cartoni per arazzi su larga scala (lavorò per tutta la sua carriera sia per la manifattura di arazzi di Beauvais che per quella di Gobelins, diventando direttore di quest'ultima nel 1755), a capolavori intimi come Diana che riposa (Parigi, Louvre) o Leda e il cigno e a occasionali scene di vita quotidiana come Il pranzo (Parigi, Louvre), con le sue figure elegantemente vestite raggruppate intorno a un tavolo ben apparecchiato. La produzione di Boucher, che ebbe un enorme successo e fu ampiamente acquistata, fu prodigiosa. Patrocinato per la prima volta dalla Corona negli anni '30 e nominato Premier Peintre du Roi nel 1765, eseguì numerose commissioni reali e principesche fino alla sua morte nel 1770, lavorando in particolare per l'amante di Luigi XV, la Marchesa di Pompadour, in ognuno dei suoi numerosi palazzi. Sempre pronto a utilizzare il suo talento in altri campi, progettò scenografie per il teatro e l'opera e fornì disegni da utilizzare per le figure della fabbrica di porcellana di Vincennes (poi Sèvres). Come insegnante, fu molto amato dai suoi numerosi studenti, tra cui Fragonard, Le Prince, Deshays, Brenet, Baudouin, Lagrenee e la stessa Madame de Pompadour. Nelle sue prime opere sopravvissute, con la loro colorata tavolozza rococò, anche David, un lontano cugino, fu chiaramente influenzato da Boucher. Non era dai tempi di Le Brun che un singolo artista francese detenesse un tale monopolio sull'immaginario di una particolare società o che lasciasse un tale segno nell'arte del suo tempo.