Coppia di lampade da farmacia regolabili in ottone di Nessen, circa 1960

Il designer industriale Art Déco Walter Von Nessen è conosciuto soprattutto per i suoi progetti di illuminazione glamour dell'Età della Macchina e per la sua invenzione della lampada a braccio oscillante. Von Nessen è nato in Germania, dove ha studiato con Bruno Paul alla Kunstgewerbeschule di Berlino. Dopo la Prima Guerra Mondiale, lavorò per l'architetto Peter Behrens, a Berlino. Nel 1919 partì per Stoccolma, dove disegnò mobili fino a quando, nel 1923, emigrò con la moglie Margaretta negli Stati Uniti. Nel 1927, la coppia aprì i Nessen Studio a Manhattan, progettando e vendendo un'illuminazione architettonica elegante e moderna.

Alla fine degli anni '20, l'Art Deco era un fenomeno nuovo ed eccitante, così come lo era l'elettricità stessa, e gli Studio A erano all'avanguardia del movimento. I progettisti di illuminazione elettrica dell'epoca non avevano modelli diretti da seguire. Le forme e le silhouette delle lampade a gas, delle lanterne e dei lampadari sono state influenzate da quelle delle lampade a cherosene, a olio e a candela che le hanno precedute, a loro volta influenzate dai combustibili utilizzati. L'illuminazione elettrica richiedeva un design in grado di accogliere gli elementi essenziali della nuova tecnologia, come i cavi e le prese di corrente. Von Nessen e i suoi contemporanei dovettero quindi creare apparecchi che affrontassero queste sfide e che avessero un aspetto moderno senza apparire eccessivamente meccanici.

Insieme a visionari del design industriale dell'epoca come Raymond Loewy, Gilbert Rohde e Donald Deskey, von Nessen creò uno stile emblematico dell'Era della Macchina. An International produceva lampade e accessori per la casa in alluminio filato con superfici lisce che evocavano il luccichio lucido di automobili e aerei aerodinamici. Inoltre, sperimentò altri materiali popolari dell'epoca, come la bachelite, il cromo e la fibra di vetro. Il suo ingegnoso design della lampada a braccio oscillante, ormai divenuta un'icona, gli valse la reputazione di innovatore.

Le opere di Von Nessen sono presenti nelle collezioni del Museum of Modern Art e del Cooper Hewitt Smithsonian National Design Museum, oltre che di altre istituzioni. Progettati per completare i lussuosi interni degli anni '20 e '30, sembrano ancora freschi a distanza di quasi un secolo.