Geoffrey Harcourt Panca a quattro posti in pelle per Artifort, Olanda 1960

Quando si trattava di creare le sue poltrone, sedie lounge e sedie da ufficio, il designer Geoffrey Harcourt si atteneva al suo dettame di design: "Prima la persona, poi la sedia". Il risultato? La modernità di metà secolo è caratterizzata da mobili non solo ergonomici e confortevoli, ma anche artistici.

Nato nel 1935 a Londra, le inclinazioni artistiche di Harcourt sono iniziate in tenera età. In gioventù ha frequentato la High Wycombe Technical School, seguita dalla High Wycombe School of Art, dove ha ottenuto un diploma nazionale in design e un posto per studiare al Royal College of Art. Dopo la laurea nel 1960, Harcourt lasciò il Regno Unito per Chicago, dove lavorò nel campo del design industriale fino al 1961. Poi si è recato a Copenaghen e ha lavorato con il designer Jacob Jensen.

Nel 1962, Harcourt tornò nel Regno Unito e iniziò a progettare la sua prima serie di sedie con bracci aperti per l'azienda olandese di produzione di mobili Artifort. La sua sedia da salotto della serie Space Age 042, progettata nel 1963, fu un successo immediato e lanciò Artifort nel mercato internazionale dell'arredamento. Come Olivier Mourguela poltrona bassa Djinn, la seduta di Harcourt fu anche protagonista del film di Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey. 

Nel corso degli anni '60 e '70, Harcourt disegnò molti altri pezzi notevoli per Artifort. Tra queste, le sedie lounge "Serie 500" nel 1967, la sedia girevole F140 nel 1970 e la chaise longue ondulata "Cleopatra" sempre nel 1970.

Oltre ad Artifort, Harcourt ha disegnato per molte altre aziende di arredamento come Dynamite Nobel, Mines and West, Trau of Turin, Hands of Wycombe e Steelcase Strafor. A 70 anni, Harcourt si ritirò dal design di mobili per concentrarsi sulla pittura. 

I mobili di Harcourt sono stati esposti in musei e gallerie di tutto il mondo, tra cui il Victoria and Albert Museum di Londra, il Design Council di Londra e Glasgow, il Centre Pompidou di Parigi, lo Stedelijk Museum di Amsterdam e il Museo delle Arti Decorative di Praga. Nel 1978 è stato insignito del titolo di Royal Designer for Industry dalla Royal Society of Arts.

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L'ottima reputazione di cui gode Artifort non si limita alle imbottiture innovative e alle forme fluide e organiche per le quali i suoi prodotti sono ampiamente conosciuti: anche le sedute vintage e gli altri mobili del leggendario marchio olandese sono celebrati per la loro incarnazione di funzionalità, comfort e qualità. Questi sono alcuni dei principi su cui si basa la filosofia del design di moderno di Artifort, che da oltre 125 anni è all'incrocio tra arredamento e arte.

Prima del 1928, anno in cui Artifort divenne ufficialmente un marchio, Jules Wagemans aveva una piccola attività di tappezzeria a Maastricht, nei Paesi Bassi. Dopo la fondazione nel 1890, suo figlio, Henricus Wagemans, ampliò la portata dell'azienda fino a includere la produzione di mobili. Alla fine degli anni '20, il loro showroom di Amsterdam li aveva resi un marchio riconoscibile in tutta l'Olanda.

All'epoca denominata H. Wagemans & Van Tuien, l'azienda cambiò nome in Artifort dopo la recessione economica. Artifort deriva da due parole latine che significano "arte" e "forte": una descrizione perfetta per lo stile di ogni design e per l'intenzione del produttore di creare arredi robusti. La reputazione di Artifort per le poltrone e i divani dura nel tempo e le edizioni vintage di queste sedute sono ormai cimeli di famiglia in molte case.

Artifort divenne una calamita per i designer di alto profilo e per quelli emergenti. La carriera di molti designer di mobili è iniziata grazie alle collaborazioni con Artifort, come il designer industriale e di gioielli olandese Gijs Bakker e il designer di origine indonesiana Kho Liang Ie. Noto anche per aver progettato gli interni dell'aeroporto Schiphol di Amsterdam, Kho Liang Ie è stato consulente estetico di Artifort e ha utilizzato la sua esperienza per trasformare l'azienda in un marchio di livello mondiale. Forse il suo più grande contributo, però, è stato quello di attirare il talento del designer di mobili e interni francese Pierre Paulin e del designer di mobili inglese Geoffrey D. Harcourt.

Le vivaci e colorate sedie lounge di Paulin, come la Orange Slice chair e la Mushroom chair, sono ancora al centro dell'identità di Artifort. Il venerato designer non solo introdusse nuove tecniche di costruzione per i mobili Artifort, ma contribuì con materiali freschi, colori della Pop art e forme abbaglianti all'era del Modern di metà secolo, mentre ad Harcourt va il merito di aver reso popolare Artifort a livello internazionale e di aver esteso la sua portata ai mercati esteri.

Un altro boom di talenti negli anni '90 presso Artifort ha portato a collaborazioni con Jasper Morrison, Wolfgang Mezger e René Holten. Il designer iraniano Khodi Feiz è stato nominato direttore artistico nel 2014 e ha continuato la tradizione di reclutare i migliori designer come Ilse Claesson Koivisto Rune, Ilse Crawford e Luca Nichetto.

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