Tavolino da caffè in marmo di Carrara 'Jumbo' di Gae Aulenti per Knoll, Italia, circa 1964

Per Gae Aulenti (1927-2012) il tavolino Jumbo era molto più di un semplice mobile. Come partecipante al movimento Neo-Liberty italiano alla fine degli anni '50, rifiutò l'onnipresente estetica modernista di Bauhaus e scelse invece di creare pezzi che esemplificassero il suo gusto per design classico con un tocco di modernità.

Il tavolino Jumbo, con il suo opulento piano in marmo e le gambe a colonna scolpite, incarnava l'approccio di Aulenti. Con un peso di quasi 450 libbre, il tavolo è indubbiamente pesante, ma mantiene comunque un'aria aggraziata che rimanda alla sua adorazione per l'architettura classica romana. Questa è una caratteristica seducente anche dei progetti architettonici della sua ultima carriera, come la conversione di una stazione ferroviaria nel Musée d'Orsay - che ospita una delle collezioni di arte impressionista più importanti al mondo e la ristrutturazione del Palazzo Grassi di Venezia in uno spazio espositivo.

Nel 1954, decenni prima di trasformare un punto di riferimento parigino in un museo, Aulenti si è laureata al Politecnico di Milano come una delle due sole donne della sua classe. Divenne famosa per il suo lavoro di industrial design e come sostenitrice del rifiuto dell'architettura italiana del dopoguerra. Gianni Agnelli, presidente di Fiat, rimase colpito dalla sua passione e le commissionò il design degli showroom della sua azienda a Torino, Zurigo e Bruxelles. Il lavoro di Aulenti per Fiat le offre un'altra opportunità di design, questa volta presso Knoll, dove disegna gli showroom dell'azienda a Boston e New York.

Nel 1972, Knoll iniziò a produrre il tavolino Jumbo, che Aulenti aveva inizialmente progettato nel 1965. L'azienda ha reso disponibile il tavolo in tre finiture di marmo: Calacatta, Carrara e Nero Marquina.

L'architetto e designer italiano Gae Aulenti sarà per sempre ricordato per il suo lavoro con i musei, in particolare per la sua ristrutturazione del 1980-86 di una stazione ferroviaria parigina in stile Beaux Arts per creare le gallerie del Musée d'Orsay. La Aulenti - il cui nome di battesimo, abbreviazione di Gaetana, si pronuncia "guy" - va ricordata anche per il suo tenace spirito intellettuale e per aver lavorato con costanza quando poche donne trovavano una carriera architettonica di successo nell'Italia del dopoguerra.

Dopo essersi laureata al Politecnico di Milano nel 1954, Aulenti aprì uno studio di architettura. Entrò anche a far parte dello staff della rivista di architettura progressista Casabella, la cui linea editoriale era che l'establishment, il modernismo ortodosso di Le Corbusier e il Bauhaus, aveva superato la sua utilità. Quando il loro movimento per un nuovo approccio all'architettura e al design fu ascoltato con simpatia, Aulenti trovò dei mecenati, primo fra tutti Gianni Agnelli, ad della Fiat, che in seguito la assunse per ristrutturare il Palazzo Grassi a Venezia e adibirlo a spazio espositivo per le arti.

Le commissioni per showroom e altri spazi aziendali hanno portato Aulenti al design di mobili. Secondo lei i mobili non dovrebbero mai dominare una stanza. Le sue sedie e divani - bassi, con strutture arrotondate in metallo smaltato e ampie sedute - e i tavoli, in particolare il suo tavolino Jumbo in marmo del 1972 per Knoll, mostrano solidità e robustezza. Nel design dell'illuminazione di , tuttavia, Aulenti è bravissimo.

Ogni opera ha una meravigliosa presenza scultorea. Pezzi come la lampada da tavolo Pipistrello e il pendente Quadrifoglio sono un perfetto connubio tra vetro dalle forme organiche e apparecchi high-tech. Altri hanno un'eleganza futuristica e alcuni hanno anche un tocco di personalità. Le lampade da tavolo Pileino e La Ruspa di Aulenti sembrano quasi dei piccoli robot. I suoi pezzi di illuminazione sono una nota di grazia artistica nella carriera di una donna che credeva nella forza.

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