Wilhelm Heine

1854 Funerale di William Williams al Tempio Gyokusen-ji, Shimoda, con il Commodoro Perry

Circa 1854

Dopo aver studiato alla Dresdner Akademie nel 1848-49, Wilhelm Heine ricevette il suo primo incarico da Richard Wagner, un amico di famiglia, per disegnare i decori del Königlichen Hoftheater di Dresda. Nel 1849 fuggì negli Stati Uniti in seguito alla soppressione della Rivolta di Maggio a Dresda, in cui ha partecipato (insieme a Bakunin). A New York, allestì il suo studio d'artista al 515 di Broadway. Dopo aver conosciuto l'archeologo e diplomatico Ephraim George Squier, Heine fu invitato ad accompagnarlo, in qualità di artista, nelle sue missioni consolari in America Centrale, per indagare sulle possibilità di un canale attraverso il Nicaragua. Procedendo in anticipo rispetto a Squier, si sostituì a lui come console, negoziando accordi commerciali tra i paesi dell'America Centrale e gli Stati Uniti, che consegnò a Washington. Durante la sua permanenza a Washington incontrò il Presidente Millard Fillmore e il Commodoro Perry e fu scelto come artista ufficiale della spedizione di Perry in Giappone. Heine servì sulla nave ammiraglia USS Mississippi e visitò Okinawa, le isole Bonin, Yokohama, Shimoda e Hakodate nel 18853 e nel 1854. Gli schizzi e i dipinti che realizzò dei luoghi visitati e delle persone incontrate, insieme ai dagherrotipi scattati dal suo collega Eliphalet Brown jr, costituirono la base dell'iconografia ufficiale della prima spedizione americana in Giappone. Tornato a New York nel 1855, pubblicò diversi libri, tra cui "Graphic Scenes of the Japan Expedition" (Scene grafiche della spedizione in Giappone), in cui molti dei suoi dipinti furono litografati, ma non il presente quadro. Attualmente solo tre dei dipinti originali realizzati durante questa spedizione sono stati ripercorsi negli Stati Uniti. Nel 1855 Heine divenne cittadino americano. An Heine tornò in Germania, dove promosse e si unì alla spedizione prussiana in Asia orientale nel 1859. Anche in questo caso Heine realizzò molti schizzi e dipinti mentre si trovava in Giappone. Nel 1861, allo scoppio della Guerra Civile negli Stati Uniti, Heine tornò negli USA e si arruolò nell'esercito dell'Unione. Fu ferito in battaglia e tornò in Germania per essere curato. Dopo la guerra Heine divenne impiegato del console americano a Parigi, Liverpool e nella sua città natale, Dresda. A Dresda Heine pubblicò la sua ultima opera importante "Japan, Beiträge zur Kenntnis des Landes und seiner Bewohner" con molte riproduzioni fotografiche dei suoi disegni, pubblicata in una costosa edizione ridotta da C.C. Meinhold & Söhne, ordinata per sottoscrizione da imperatori, re e duchi tedeschi e austriaci. In questa edizione di lusso è presente una foto-litografia intitolata "Grabstätte in Simoda" che mostra il cimitero del tempio Gyokusen-ji di Shimoda, ma non mostra un vero e proprio funerale come il presente dipinto. Dopo la sua morte, 41 dei 50 dipinti originali rimasti furono donati dal genero al Museo Fünf Kontinente di Monaco. Del numero imprecisato di dipinti originali che Wilhelm Heine realizzò durante la sua prima spedizione in Giappone sotto il comando del Commodoro Perry e che successivamente lasciò negli Stati Uniti, al momento ne sono noti tre