Joseph Stella

Iris Whiting con felce

c. 1925

Joseph Stella era un artista visionario che dipingeva ciò che vedeva, un'esperienza idiosincratica e individuale del suo tempo e del suo luogo. Stella arrivò a New York nel 1896, facendo parte di un'ondata di immigrati italiani provenienti dall'Italia meridionale in condizioni di povertà. Ma Stella non era una figlia della povertà. Suo padre era un notaio e rispettato cittadino di Muro Lucano, un piccolo paese dell'Appennino meridionale. I cinque fratelli Stella furono tutti adeguatamente educati a Napoli. Il fratello maggiore di Stella, Antonio, fu il primo della famiglia a venire in America. Antonio Stella si formò come medico in Italia e fu un medico di successo e rispettato nella comunità italiana del Greenwich Village. An He sponsorizzò e sostenne il fratello minore, Joseph, mandandolo prima alla scuola di medicina a New York, poi a studiare farmacologia e infine sostenendolo agli inizi della sua carriera artistica. Antonio Stella si specializzò nel trattamento della tubercolosi e fu attivo nei circoli di riforma sociale. Le sue conoscenze furono determinanti per le prime commissioni di Joseph Stella per le illustrazioni delle riviste di riforma.

Joseph Stella, fin dall'inizio, è stato un outsider. Faceva parte della comunità italo-americana, ma non ne condivideva l'eccessiva povertà e la generale mancanza di istruzione. Tornò in Italia in diverse occasioni, ma non era più un italiano. La sua arte incorporava molte influenze. In vari momenti il suo lavoro riecheggiava le preoccupazioni e le tecniche della cosiddetta Scuola Ashcan, del Dada di New York, del Futurismo e del Cubismo, tra gli altri. Sono tutte influenze legittime, ma Stella non ha mai aderito completamente a nessun gruppo. An He era una figura conviviale, ma in fondo solitaria, con una sfiducia che durò tutta la vita nei confronti di qualsiasi autorità esterna al suo mandato personale. An He si trovava in Europa nel periodo in cui Alfred Stieglitz fondò la sua 291 Gallery. Al suo ritorno Stella si unì al gruppo internazionale di artisti che si riuniva nell'appartamento del West Side del mecenate Conrad Arensberg. Fu qui che Stella strinse amicizia con Marcel Duchamp.

Stella aveva 19 anni quando arrivò in America e studiò nei primi anni del secolo presso l'Art Students League e con William Merritt Chase, sotto la cui tutela ricevette una rigorosa formazione come disegnatore. Il suo amore per la linea e la sua padronanza delle tecniche sono evidenti fin dall'inizio della sua carriera nelle illustrazioni realizzate per diverse riviste di riforma sociale. Stella, il cui lavoro successivo come colorista è straordinariamente lussureggiante, non si è mai sentito obbligato a scegliere tra linea e colore. Disegnò per tutta la sua carriera e, a differenza di altri modernisti, le cui opere si evolvevano inesorabilmente verso forme sempre più astratte, Stella tornò liberamente alle precedenti modalità di rappresentazione realista ogni volta che gli faceva comodo. Questo perché, in realtà, le sue opere "realiste" non erano "fedeli alla natura", ma all'interpretazione unica di Stella. Stella iniziò a disegnare fiori, verdure, farfalle e uccelli nel 1919, dopo aver terminato la serie di dipinti del Ponte di Brooklyn, che sono probabilmente le sue opere più conosciute. Questi disegni di flora e fauna coincidevano inizialmente con la sua visione fantastica, nostalgica e spirituale della sua Italia natale, che chiamò Albero della mia vita (Mr. and Mrs. Barney A. Ebsworth Foundation and Windsor, Inc., St. Louis, illus. in Barbara Haskell, Joseph Stella, exh. cat. [New York: Whitney Museum of American Art, 1994], p. 111 n. 133).

(Biografia fornita da Hirschl & Adler)