William Henry Hunt OWS (1790-1864) (attrib.)
Studio di un neonato a riposo
Acquerello e grafite con aggiunta di ossido di zinco su carta
13,9 x 18,5 cm; (all'interno della cornice) 31,1 x 25,6 cm.
Provenienza:
Collezione privata, Stati Uniti;
Bonhams, 15 giugno 2010, lotto 142;
Collezione privata, Regno Unito.
Questo splendido studio di un neonato che riposa è un esempio particolarmente sensibile dell'osservazione e della raffinatezza tecnica di William Henry Hunt. Delicatamente sdraiato, il bambino guarda verso l'alto con una benevola tranquillità, con gli occhi azzurri e il polsino di pizzo sottilmente colorati dello stesso azzurro pallido. Le sembianze del bambino emergono con tranquillità da una massa di tessuto bianco sgualcito, con dita corte che scaturiscono da una mano carnosa e lineamenti delicati. Questo disegno incompiuto fornisce un piacevole studio dell'approccio di Hunt, con strati di lavaggio applicati su un contorno istintivo della figura, successivamente accentuato con generosi tocchi di pigmento bianco opaco per illuminare l'abito e la fronte. Il colore a macchie intorno alla testa del bambino è tipico della tecnica di Hunt, così come il medium bianco, che è sicuramente ossido di zinco o "bianco cinese". Hunt sperimentò il nuovo pigmento negli anni '30 del XIX secolo e introdusse la gomma per ottenere un fondo denso o le lumeggiature brillanti che si vedono nel disegno attuale.
Mentre i disegni di Hunt sui bambini (spesso della classe operaia) possiedono una qualità umoristica o didattica, la sensibilità del presente lavoro è indicativa di un importante legame personale. È plausibile che il bambino sia un membro della famiglia di Hunt. Sua figlia Emily Effie nacque nel 1832 e si sa che fece da modella per numerose opere. Anche Maria, la cognata di Hunt, aveva due figli che fungevano da modelli per lo zio. Poiché Hunt insisteva nel dipingere dal vero e mai dalla memoria visiva, si affidava ai membri della famiglia per risparmiarsi la difficoltà di trovare modelli abbastanza pazienti da rimanere seduti per lunghi periodi.
William Henry Hunt è stato uno degli acquerellisti più rinomati e produttivi del suo periodo, apprezzato per il suo naturalismo spinto e la sua inventiva tecnica. Tra i suoi ammiratori c'era John Ruskin, che prese lezioni da Hunt nel 1854 e nel 1861 e la cui descrizione della tecnica a puntini di Hunt nel suo Elements of Drawing del 1854 influenzò i puntinisti. Nacque nel 1790 da John Hunt, un operaio che lavorava con le piastre di stagno e con il giavellotto, e da sua moglie Judith. Fu battezzato il 28 marzo 1970 al numero 8 di Old Belton Street, Londra. Hunt nacque con una malformazione congenita alle gambe e soffrì di problemi di salute che gli impedirono di seguire il mestiere del padre. Uno zio osservò che il suo "nevvy, il piccolo Billy Hunt [...] era sempre un povero storpio, e siccome non era adatto a nulla, ne fecero un artista" (Witt, p. 31). A sedici anni Hunt fu apprendista del pittore paesaggista John Varley per sette anni, con il quale visse per un certo periodo al numero 8 di Broad Street, Golden Square, Londra. Nel 1807 Hunt espose tre oli alla Royal Academy e nel 1808 entrò nella Royal Academy Schools. Nello stesso periodo fu iscritto alla 'Monro Academy' del dottor Thomas Munro, un mecenate di acquerellisti che pagava a Hunt 7s. 6 d. al giorno per i suoi quadri. Poco dopo Hunt ricevette l'incarico dal conte di Essex di dipingere delle vedute della sua tenuta e degli interni di Cassiobury, e lo stesso fece per il duca di Devonshire.
Tra il 1807 e il 1825 Hunt espose 14 opere alla Royal Academy e nel 1824 fu eletto membro della Society of Painters in Water Colours (la Old Watercolour Society), diventando membro effettivo nel 1826. Hunt seguì la moda contemporanea e sviluppò un grande interesse umano, producendo studi di personaggi rurali e domestici. Nel 1830 sposò la cugina diciottenne Sarah Holloway, dalla quale ebbe la figlia Emma Effy. Nel 1845 Hunt aprì uno studio al 62 di Stanhope Street, in Hampstead Road, a Londra, che in seguito fu descritto da Walter Sickert come "una piccola scatola illuminata dall'alto che non poteva misurare più di sette piedi quadrati" (Witt, p. 56). An He lavorava dall'alba al tramonto, anche se un singolo disegno poteva richiedere quindici giorni per essere completato. Charles Hunt ricevette un certificato di merito in seguito all'esposizione di undici opere all'Esposizione Universale di Paris del 1855, dove il poeta francese Charles Baudelaire notò il suo ostinato realismo. Nel 1857 trenta opere di David Hunt furono incluse nella Manchester Art Treasures Exhibition, superate in numero solo da Turner e David Roberts. Alla fine della sua vita, Hunt aveva esposto 791 opere alla Old Watercolour Society. Lasciò circa 60.000 sterline da dividere in rendite per la sua famiglia: una somma considerevole se si considera che il guadagno annuale di un operaio specializzato era di 150 sterline (P. Jones, pag. 5).
Bibliografia e ulteriori letture:
Englund, William Craig W., 'Constructed Naturalism in the Watercolors of William Henry Hunt', Huntingdon Library Quarterly, 53, no. 1 (Winter, 1990) pp. 67-85
William Jones, Tom, William Henry Hunt, 1790-1864 (Wolverhampton: Wolverhampton Art Gallery and Museum, 1981)
Witt, Sir John Clermont, William Henry Hunt, 1790-1864, Life and Work, With a Catalogue (Wallop: Jenkins & Jenkins, 1982)