Antoine-Louis Barye

La tigre sorprende un'antilope

circa 1870

Figlio di un orafo, il parigino Antoine-Louis Barye era uno scultore di soggetti animali e acclamato, non solo per la sua apparente abilità ma anche come fondatore di quella che divenne nota come la Scuola francese degli Animaliers. Tra i suoi mecenati c'erano rappresentanti del governo statale e della famiglia reale, tra cui il Duca di Orleans e i Duchi di Luynes, Montpensier e Nemours.

Ben ricompensato finanziariamente, Barye poté acquistare i migliori materiali e assumere i più abili artigiani del paese. La fonderia che assunse era di proprietà di Ferdinand Barbedienne e i calchi di questo periodo erano marchiati con le lettere FB. Tuttavia, non guadagnava molto con il suo lavoro perché era un tale perfezionista che spesso non vendeva le sue opere perché pensava che non fossero "giuste". Nel 1848 dichiarò bancarotta e i suoi stampi e calchi in gesso furono venduti insieme ai diritti d'autore.

La specialità di Barye era la selvaggina eccitata e arrabbiata, come leoni, tigri ed elefanti, ma si occupava anche di gruppi equestri e figure mitologiche. Per realizzare rappresentazioni realistiche dell'anatomia animale, trascorse molto tempo al Jardin des Plantes di Parigi. La sua formazione iniziale fu quella di apprendista di un incisore di metalli, ma l'arruolamento nell'esercito nel 1812 pose fine a questa formazione. Nel 1832 fondò il suo studio e, unico all'epoca, il suo metodo di stampare a freddo i calchi in bronzo in modo che ognuno di essi avesse un numero speciale. Il suo primo lavoro, Il Milo di Crotone, partecipò al Salon di Parigi nel 1819, vincendo un secondo premio. Nel 1831, un'opera considerata un capolavoro, La tigre che divora un gaviale, partecipò al Salon e fu acquistata per i Giardini del Lussemburgo; oggi si trova nel Louvre. Tuttavia, molte delle sue successive candidature al Salon furono rifiutate e questo lo fece arrabbiare a tal punto che tra il 1836 e il 1851 si rifiutò di presentare le sue candidature. Nel 1851 espose nuovamente al Salon con il Giaguaro che divora una lepre; quest'opera, come quella del 1831, fu collocata nei Giardini del Lussemburgo e infine al Louvre.

Nonostante i problemi con il Salon, Barye ricevette molti riconoscimenti per il suo lavoro e il periodo 1837-48 fu considerato il più produttivo della sua carriera. Tuttavia, nel 1848, quando perse il controllo del suo lavoro e questo fu riprodotto da altri, tra cui Martine e Barbedienne, le sculture, secondo alcuni professionisti dell'arte, non sono state eseguite con la stessa maestria. Nel 1848, dopo il suo fallimento, Barye divenne direttore dei calchi e dei modelli del Louvre, fino al 1850, quando fu sostituito da Emmanuel Fremiet. È stato un periodo molto difficile per lui. Tuttavia, nel giro di pochi anni, iniziò a ricevere riconoscimenti per la qualità e l'unicità del suo lavoro e le persone iniziarono ad apprezzare le potenti immagini delle sue sculture, in particolare gli animali selvatici nel loro ambiente naturale. Nel 1854 fu nominato Maestro di Disegno Zoologico presso il Musée National d'Histoire Naturelle e mantenne questa posizione fino alla sua morte nel 1875.