Abraham Ortelius è ampiamente riconosciuto come l'inventore dell'atlante e uno dei geografi più importanti della storia. È uno dei cartografi più noti e più frequentemente collezionati del XVI secolo, e oggi le mappe di Abraham Ortelius, colorate a mano e stampate su rame, continuano a suscitare un grande interesse.
Ortelius era il maggiore dei tre figli di un mercante di Anversa. Dopo la morte del padre, avvenuta all'età di dieci anni, fu allevato dallo zio Jacob Van Meteren, finanziatore e stampatore delle prime versioni inglesi della Bibbia . Ortelius entrò nella Guild di San Luca nel 1547 per diventare copiatore di mappe e colorista, ma i suoi hobby misero in ombra i suoi studi.
Ortelius era più conosciuto come studente di storia e collezionista di libri e monete antiche che come cartografo, raccogliendo solo all'inizio modesti apprezzamenti per le sue capacità cartografiche. Mettendo a frutto quanto appreso dallo zio, divenne un commerciante di libri e stampe. Nel 1554 partecipò all'annuale Fiera del Libro di Francoforte, dove incontrò lo stimato cartografo Gerardus Mercator.
Dopo quel fatidico incontro, Ortelius riorientò il suo lavoro di cartografia. Alla fine pubblicò Theatrum Orbis Terrarum (Teatro del Mondo) - una raccolta completa di mappe che rilegò in un libro. È stato il primo del suo genere e oggi è riconosciuto come il primo atlante moderno. Durante la creazione del suo atlante, Ortelius osservò che le coste dell'America presentavano somiglianze geometriche con quelle dell'Europa e dell'Africa. Quando allineò le mappe delle coste dei continenti, queste combaciarono, come i pezzi di un puzzle.
Alcuni sostengono che il concetto di deriva dei continenti abbia almeno in parte le sue radici nel suggerimento di Ortelius, risalente al XVI secolo, secondo il quale un tempo i continenti erano uniti come un'unica massa di terra prima che le Americhe fossero staccate dall'Europa e dall'Africa. Molto più tardi, nel 1912, il meteorologo tedesco Alfred Wegener propose in una conferenza e in un articolo che i continenti erano stati un tempo legati tra loro sulla base dei dati da lui raccolti. Wegener fu ampiamente ridicolizzato all'epoca, ma le basi della moderna scienza della tettonica delle placche hanno origine dal suo lavoro.
Il 18 maggio 2008, un Google Doodle ha celebrato il 300° anniversario dell'atlante di Ortelius.
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