Fondendo influenze eclettiche come il surrealismo e l'arte africana, Art Smith è stato uno dei principali gioiellieri modernisti di metà secolo e uno dei pochi designer afroamericani a sfondare nel settore. I suoi pezzi geometrici oversize, con l'uso innovativo di fili metallici, forme d'argento, ottone, alluminio, pietra e vetro, erano audacemente scultorei ma leggeri e divennero popolari negli anni '40 e '50 come dichiarazioni espressive di ornamento.
Nato a Cuba da genitori giamaicani, Smith si trasferì da bambino a Brooklyn, New York, nel 1920. Dopo aver mostrato una precoce attitudine per l'arte, si guadagnò una borsa di studio presso la Cooper Union for the Advancement of Science and Art di Manhattan. Fu particolarmente ispirato dalla pionieristica gioielliera afroamericana Winifred Mason, che assunse Smith per lavorare nel suo studio. Lì è stato testimone di come l'artista si sia cimentata con l'arte popolare delle Indie Occidentali attraverso il bronzo e il rame.
Dopo la laurea, Smith aprì il suo primo negozio nel 1946 in Cornelia Street nel Greenwich Village. A causa delle discriminazioni subite nell'area a prevalenza italiana, si trasferì sulla Quarta Strada Ovest dove lavorò fino al 1979. Smith sviluppò relazioni con negozi come Bloomingdale's e con la vivace scena culturale nera di New York, tra i cui clienti figuravano Lena Horn e Duke Ellington. Disegnò anche lavori per compagnie di danza nere d'avanguardia come quelle guidate dalle coreografe Talley Beatty e Pearl Primus e una spilla per Eleanor Roosevelt.
"Il corpo è un componente del design proprio come lo sono l'aria e lo spazio", ha dichiarato Smith. Utilizzando forme biomorfiche, ha creato opere come la collana Patina che fa riferimento ai mobiles di Alexander Caldercon i suoi ritagli d'argento penzolanti e il braccialetto Lava che comprende due strati di metallo che ondeggiano intorno al polso.
Smith utilizzava spesso materiali non convenzionali per la creazione di gioielli di pregio, rendendoli accessibili anche a persone non appartenenti all'élite, ed era un convinto sostenitore dei diritti civili dei neri e degli omosessuali. Nel 2008, il Brooklyn Museum ha inaugurato una retrospettiva del suo lavoro. I suoi gioielli sono presenti nelle collezioni di importanti musei come il National Museum of African American History and Culture, il Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum e il Museum of Fine Arts, Boston.
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