Uno dei primi artisti neri a ricevere il plauso nazionale negli Stati Uniti, Jacob Lawrence (1917-2000) è nato ad Atlantic City, nel New Jersey, prima di trasferirsi a Philadelphia, in Pennsylvania, e poi ad Harlem, a New York, nel 1930. Mentre era iscritto a un programma di doposcuola artistico della comunità, Lawrence sviluppò il suo talento come pittore, ricevendo lodi e incoraggiamenti dall'artista Charles Alston, che all'epoca gestiva il programma. Nonostante le difficoltà economiche della sua famiglia durante la Grande Depressione, Lawrence continuò a dedicarsi alle arti, sviluppando una serie di dipinti realisti multipannello dedicati a figure storiche iconiche dei neri, tra cui Toussaint L'Ouverture, Frederick Douglass e Harriet Tubman. Nel 1938 tenne la sua prima mostra personale all'YMCA di Harlem e iniziò a lavorare per la Works Progress Administration (WPA).
Nel 1940, Lawrence ricevette una sovvenzione da un'organizzazione filantropica chiamata Rosenwald Fund, che gli permise di iniziare quella che sarebbe diventata la sua opera più famosa: The Migration Series, un'opera narrativa composta da tempere alla caseina su 60 pannelli di cartone rigido di 18 per 12 pollici con didascalie scritte da lui stesso prima di iniziare a dipingere. (La serie di Lawrence si concentra sulla Grande Migrazione dei neri americani dal Sud agricolo al Nord industriale tra il 1910 e il 1940.
Alla fine degli anni '40, Lawrence aveva ottenuto un ampio riconoscimento per il suo importante lavoro ed era l'artista nero più celebrato degli Stati Uniti. Per tutta la sua carriera continuò a occuparsi di personaggi storici neri, ma dipinse anche commenti sociali su questioni contemporanee, come la Seconda Guerra Mondiale e i diritti civili. Ha insegnato all'Art Students League di New York e al Black Mountain College in North Carolina (su invito dell'artista Josef Albers ), tra le altre istituzioni.
Le opere di Lawrence si trovano nelle collezioni di molti importanti musei, tra cui il Museum of Modern Art, il Metropolitan Museum of Art e il Whitney Museum of Art a New York e altrove. Il suo dipinto The Builders si trova oggi alla Casa Bianca, poiché è stato acquisito dalla White House Historical Association nel 2007.
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