James Peter Quinn nacque il 4 dicembre 1869 al 60 di Bourke Street, Melbourne. Era il terzo figlio di John Quinn, un ristoratore nato ad Antigua, nelle Indie Occidentali, e di sua moglie inglese Ann née Long. Si sa poco dell'infanzia e della prima educazione di Quinn: entrambi i genitori morirono quando era giovane. I suoi tutori lo affidarono a un incisore, ma intraprese studi part-time presso la scuola di design, National Gallery of Victoria, sotto la guida di Frederick McCubbin nel 1887-89 e presso la scuola di pittura sotto la guida di George Folingsby e Lindsay Bernard Hall nel 1890-93. Premiato con diversi riconoscimenti per gli studenti, nel 1893 vinse la borsa di studio itinerante della galleria. Quinn si recò a Londra nel 1894, ma partì subito per Parigi, dove studiò all'Académie Julian, all'Académie des Beaux-Arts sotto la guida di Jean-Paul Laurens e con Colarossi e Delécluse. Tornò a Londra verso il 1902 e lì sposò la compagna di studi d'arte Blanche Louise Guernier il 29 settembre. Nel 1904 espose alla Royal Academy of Arts e si fece una reputazione come ritrattista di grande successo. I suoi lavori più belli e sensibili sono stati prodotti prima del 1910. La sua famiglia fu il soggetto di molti dipinti, tra cui Mère et Fils, premiato con una menzione d'onore all'Old Salon di Parigi nel 1912. Quinn dipinse anche molti autoritratti. Tra i suoi numerosi lavori commissionati ci sono i ritratti di Joseph Chamberlain, della Duchessa di York e, più tardi, del Duca di Windsor. Nel 1918-19 fu un artista di guerra ufficiale della Forza Imperiale Australiana in Francia ed espose dipinti di guerra alla Grafton Galleries di Londra. Nel 1919, insieme a George Coates, è stato artista ufficiale del Canadian War Records. Fu membro del consiglio della London Portrait Society e membro della Royal Society of Portrait Painters e del Royal Institute of Oil Painters, esponendo regolarmente con loro e con la Royal Academy e a Parigi con i saloni Old e New Society. L'improvviso ritorno di Quinn in Australia nel dicembre del 1935, da solo, seguì la morte del figlio René, artista di talento. Nel 1936 tenne delle mostre alla Fine Art Society's Gallery di Melbourne e l'anno successivo alla Royal South Australian Society of Arts Gallery. Quinn tornò apparentemente come un artista acclamato, fu invitato a rientrare nella Victorian Artists' Society, di cui era entrato a far parte nel 1888 e di cui fu presidente (ma per un solo anno) nel 1937-50. Eppure esisteva una certa freddezza. Sebbene avesse poco in comune con i pittori modernisti dell'epoca, il suo impegno per una fratellanza tollerante di artisti non trovò alleati nell'aggressiva vecchia guardia conservatrice. Nel 1937 si scontrò pubblicamente con (Sir) Robert Menzies che, inaugurando una mostra del V.I.S., denigrò l'arte moderna. Nonostante l'affetto di molti artisti e studenti nei suoi confronti, Quinn rimase un po' isolato. Continuò a esporre, vincendo il Crouch Prize, Ballarat Fine Art Gallery, nel 1941. A metà degli anni '40 insegnò per un breve periodo alla scuola della National Gallery. Amante del buon cibo, del vino e della conversazione, Quinn si dilettava a mescolarsi con tutte le classi sociali. Frequentando i luoghi di ritrovo di giornalisti, scrittori e della frangia più bohémien, era facilmente riconoscibile con il suo papillon, i capelli ricci grigi e la sigaretta che penzolava dall'angolo della bocca. Sopravvissuto a un figlio, morì di cancro il 18 febbraio 1951 a Prahran e fu sepolto nel cimitero di St Kilda. I suoi ritratti di guerra sono conservati presso l'Australian War Memorial di Canberra ed è presente nella maggior parte delle collezioni pubbliche australiane e nelle principali gallerie di tutto il mondo.
