Robert Jenkins Onderdonk Dipinti di paesaggi

Robert Onderdonk è considerato il "decano" dei pittori texani. Onderdonk nacque a Catonsville, nel Maryland, nel 1852. Ricevette un'educazione accademica presso il College of St. James, a Catonsville, seguita da studi presso la National Academy of Design nel 1872 sotto la guida di Lemuel Everett Wilmarth. Nel 1875, Onderdonk frequentò l'Art Students League di New York e ricevette istruzioni da Walter Shirlaw, James Carroll Beckwith e William Merritt Chase. Nel 1878 Onderdonk si trasferì a San Antonio, in Texas, dove si guadagnò da vivere insegnando e vendendo i suoi dipinti. Nel 1889 si trasferì a Dallas, dove dipinse diversi ritratti per la Hubert Portrait Company, per poi lavorare con la Art Students League di Dallas. Nel 1896, Onderdonk tornò a San Antonio, in Texas, dove continuò a dipingere fino alla sua morte, avvenuta nel 1917.

Onderdonk era membro dell'Allied Artists of America, del Salmagundi Club di New York e della San Antonio Art League. Aveva una formazione accademica molto approfondita e disegnava sempre i membri della famiglia, i compagni di classe e i paesaggi sul retro dei suoi libri di scuola. Questa etica dello schizzo è stata un processo che ha seguito per tutta la vita, portando sempre con sé un quaderno di schizzi ovunque andasse, come una macchina fotografica di oggi. Decidendo di fare dell'arte la sua professione, Onderdonk si trasferì a New York. Non solo partecipò agli inizi accademici dell'arte americana studiando a New York presso la rinomata National Academy of Design nel 1870, ma fu anche uno dei primi studenti, sotto la guida di Lemuel Everett Wilmarth, della Arts Students League. Presso la League, Onderdonk studiò e affinò il suo mestiere anche con altri insegnanti, tra cui Walter Shirlaw, William Merritt Chase e James Carroll Beckwith. Tra i suoi compagni di classe ricordiamo George Inness Jr. Frederick Stuart Church, John Henry Twachtman e un texano di San Antonio di nome Edward Grenet. Onderdonk fu attirato in Texas nel 1879 dal suo amico d'infanzia e ranchero, William Negely, e dalle storie che lesse sui tabloid dell'epoca, che descrivevano il Texas come la Terra Promessa.

Onderdonk ha trovato la luce, le persone e l'atmosfera di San Antonio piacevoli e si è ambientato rapidamente. Ben presto incontrò una collega artista texana, Emily Gould, che sposò nel 1881. Hanno vissuto con i genitori di lei in una casa chiamata "Bella Vista" per tutta la loro vita. La casa si trovava a due miglia a nord della città e godeva di una splendida vista sulla città e si trova ancora oggi. Qui Onderdonk viveva e teneva corsi d'arte, dipingeva ritratti su commissione, paesaggi, nature morte e manteneva la sua famiglia. Alcuni dei suoi studenti, che in seguito divennero noti artisti texani, furono Mary Bonner, Seymour Thomas, Edward Eisenlohr e Rolla Taylor. Onderdonk lavorava sodo e incoraggiava i suoi studenti a fare del loro meglio. Fece parte e organizzò molti dei primi club d'arte del Texas, contribuendo ulteriormente a sviluppare l'interesse per l'arte texana nello Stato e a livello nazionale, ma anche dando agli artisti texani e americani luoghi in cui esporre le proprie opere, vincere premi e ottenere il riconoscimento tanto necessario. Ha contribuito all'organizzazione del "The Brass Mug Club", un gruppo di artisti di San Antonio che si riuniva la domenica per godersi l'amicizia e andare a dipingere nella Texas Hill Country. Tra i membri c'erano Julian Onderdonk (figlio di Robert), José Arpa, Leo Cotton, Rolla Taylor, Tom Brown ed Ernst Raba. Nel 1912, Julian Onderdonk e Julian furono coinvolti nell'organizzazione della San Antonio Art League, la prima importante organizzazione artistica del Texas con la missione di creare una galleria pubblica gratuita a San Antonio con mostre, conferenze e lezioni d'arte. In seguito, le mostre più grandi che necessitavano di spazi più ampi a causa dell'estrema popolarità della Lega e dei suoi premi si tennero al Witte Museum di San Antonio.

Mentre viveva a Dallas dal 1889 al 1995 e per ottenere commissioni, Onderdonk organizzò la prima scuola d'arte di Dallas, la Dallas Arts Students League, di cui fu presidente e istruttore. Nel 1905, Onderdonk fu scelto per selezionare gli artisti di New York e del Texas da rappresentare e giudicare alla Fiera di Dallas, che in seguito divenne la Fiera di Stato del Texas. Nel 1901, Onderdonk fu incaricato dal noto storico e scrittore texano James T. DeShields di dipingere un grande quadro storico della battaglia di Alamo. Per questo dipinto An He ha utilizzato la sua famiglia, i suoi amici e i suoi colleghi artisti, tra cui suo figlio. Onderdonk si è persino calato nel quadro, nei panni di uno dei difensori di Alamo, subendo un colpo mortale dal nemico e cadendo all'indietro. Il dipinto ha richiesto tre anni per essere completato. La caduta di Alamo fu esposta per la prima volta all'Esposizione Universale di St. Louis nel 1904. Tra le commissioni importanti di Onderdonk ci sono le illustrazioni per l'autobiografia del temuto pistolero texano John Wesley Hardin, The Life of John Wesley Hardin, pubblicata nel 1896. Si trattò di un'impresa coraggiosa da parte di Onderdonk, considerando che Hardin, che aveva ucciso più di 40 uomini, era l'arma più veloce dell'Ovest, dell'Est, del Nord e del Sud. Quando Onderdonk morì nel 1917 all'età di 65 anni nella sua casa di San Antonio, era conosciuto come il decano degli artisti texani. I suoi contributi all'arte texana e ai primi artisti del Texas erano ben noti e rispettati. Scritto da Peter C. Rainone, pubblicato su American Art Review, giugno 2008. Onderdonk è stato educato al College of St. James nel Maryland, dove suo padre era preside.

A 20 anni studia per due anni alla National Academy of Design, sotto la guida di Wilmarth, poi alla Art Students League sotto la guida di Shirlaw e Beckwith. Fu allievo privato di An H. Warren, un pittore tonalista noto come "il Corot d'America". Nel 1878 concluse i suoi studi artistici con William Merritt Chase. Per guadagnare i fondi per un viaggio in Europa che non fece mai, Onderdonk fu convinto a stabilire il suo studio a San Antonio nel 1878. Nel 1881 era già sposato, viveva vicino a Pedro Spring e si recava nel suo studio in città con la mulattiera. Portava sempre con sé un pannello di legno, come la parte superiore di una scatola di sigari, per poter dipingere piccole scene. Per i suoi corsi in studio, chiedeva 3 dollari al mese. Si trasferì a Dallas nel 1889, quando gli furono offerti 100 dollari al mese per insegnare. Dopo la morte del suocero nel 1896, tornò a San Antonio, dove rimase ad eccezione di un viaggio a St. Louis nel 1899 per provare la pittura commerciale su piastrelle. Non ambizioso, non robusto, non attento a firmare i suoi quadri, ricevette commissioni per centinaia di ritratti senza riuscire a guadagnarsi da vivere adeguatamente. Anche il suo epico Davy Crockett's Last Stand lo ha portato solo a dire: "A nessuno interessano le immagini storiche".