Il nome del pittore, stampatore e scrittore Robert Motherwell (1915-91) è spesso considerato sinonimo della Scuola di New York, di cui ha coniato il nome. Motherwell era il più giovane di questo gruppo di Espressionisti astratti che lavoravano nell'arte , nella danza, nella poesia e nella musica nella New York degli anni '50 e '60, che comprendeva Jackson Pollock, Willem de Kooning, Philip Guston, Helen Frankenthaler e Mark Rothko.
Nato ad Aberdeen, Washington, nel 1915, Motherwell ebbe forse la formazione più ampia e migliore di tutta la cerchia della Scuola di New York, con un'ampia formazione in filosofia, letteratura e storia dell'arte. Nel 1937 conseguì una laurea in filosofia presso l'Università di Stanford e stava conseguendo un dottorato in questa materia ad Harvard quando interruppe gli studi per un viaggio di un anno in Europa, dove si innamorò del modernismo europeo.
Dopo il ritorno, nel 1940 si iscrisse alla Columbia per studiare storia dell'arte. Fu lì che incontrò un gruppo di surrealisti parigini esiliati , un incontro che si rivelò influente per il suo stile. Motherwell iniziò a integrare l'idea di "automatismo" - gesti non mediati che riflettono impulsi psicologici più profondi - nel suo lavoro, pioniere di una nuova forma di Espressionismo Astratto che venne a caratterizzare la Scuola di New York.
Opere come Beside the Sea no. 45, un acrilico su tela, e la litografia del 1966 New York International incarnano l'uso di Motherwell di forme semplici in colori fortemente contrastanti, eseguite con tratti rapidi e gestuali che a volte evocano figure, suggerendo una narrazione latente nonostante la loro evidente astrazione.
Nel corso della sua carriera, Motherwell insegnò pittura all'Hunter College, a New York, e al Black Mountain College, in North Carolina, dove il suo lavoro influenzò artisti del calibro di Cy Twombly, Robert Rauschenberg e Kenneth Noland. La sua influenza come uno dei padri fondatori dell'Espressionismo Astratto americano rimane profonda.
