Dipinti di Roger Medearis

Sebbene sia nato dopo il periodo di massimo splendore del Regionalismo negli anni '30, Roger Medearis è un collegamento diretto con il Regionalismo di Thomas Hart Benton. Nato a Fayette, nel Missouri, Medearis si recò a Kansas City all'età di diciotto anni per studiare al Kansas City Art Institute, con la speranza di diventare un illustratore commerciale alla maniera di Norman Rockwell. Poco dopo il suo arrivo, Medearis venne a sapere che Benton era un istruttore dell'Istituto e presto fu un assiduo frequentatore delle lezioni di Benton. In breve tempo, Meadearis assorbì ogni principio delle esortazioni pedagogiche di Benton a studiare i maestri del Rinascimento, con particolare enfasi sulla formulazione di un forte disegno complessivo utilizzando schemi formali ripetuti come principio strutturale per ogni dipinto. Meadearis assorbì anche molte delle tecniche di Benton, producendo opere regionaliste a più figure a tempera e a olio simili a quelle del suo maestro.

L'ascesa di Medearis nel mondo dell'arte fu rapida. Dopo due anni di scuola sotto la guida di Benton, nell'estate del 1940, all'età di vent'anni, Medearis si cimentò nel suo primo dipinto importante, Breaking Ground at Bethel (già nella collezione di Himan Brown, New York), un quadro di genere con oltre venti figure che raffigurava l'inaugurazione di una chiesa di campagna. Benton rimase così impressionato da questo dipinto che lo fece subito inserire in un'imminente mostra dei lavori dei suoi studenti più anziani che si sarebbe tenuta presso la venerabile galleria Associated American Artists di New York. Seguì un decennio di attività e vendite nel mondo dell'arte newyorkese e l'inizio di un'amicizia con Benton che durò tutta la vita. (Medearis scrisse in seguito un breve e affascinante memoriale del suo rapporto con Thomas Hart Benton; vedi Roger Medearis, "Student of Thomas Hart Benton", Smithsonian Studies in American Art 4 [Estate-Autunno 1990], pp. 47-61).

Ora che è sotto l'ala di Benton, Medearis dipinge una serie di quadri regionalisti di grande effetto, spesso utilizzando lo studio di Benton. Grazie alle conoscenze di Benton nel mondo dell'arte, Medearis entrò facilmente nelle gallerie di New York (Associated American Artists prima della Seconda Guerra Mondiale, Kende Galleries dopo), dove godette di una crescente reputazione come esponente di spicco del Regionalismo. Quando Benton fu licenziato dall'Istituto d'Arte di Kansas City nella primavera del 1941 per osservazioni impertinenti sull'amministrazione dei musei, lui e Medearis continuarono a vivere un felice rapporto maestro-allievo, con Medearis che portava regolarmente i suoi dipinti a Benton per le critiche. Dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Medearis lasciò Kansas City per New York nel 1942, ma rimase vicino a Benton: i due uomini mantenevano una fitta corrispondenza e si facevano visita regolarmente. Nel 1950, tuttavia, quando l'astrazione raggiunse una posizione dominante nel mondo dell'arte contemporanea, Medearis decise di abbandonare la sua carriera di artista per diventare un venditore della Container Corporation of America. Pur avendo successo nel mondo degli affari, per volere di Benton Medearis tornò a dipingere nel 1966, anche se senza lo stesso vigore e la stessa percezione incisiva della vita del Midwest che aveva in gioventù.

Il soggetto di Saying Grace, un'opera umoristica che risale ai tempi in cui l'artista studiava a Kansas City, è molto in linea con l'umorismo spesso sfrontato dei pittori regionalisti, che mettono in scena con delicatezza lo stile di vita dei loro soggetti del Midwest per essere consumati dai collezionisti di New York. Una recensione di una mostra di Medearis del 1949 presso le Kende Galleries, a New York, riassume perfettamente la sua arte:

In forma condensata, le scene scherzose di Roger Medearis, in mostra alla Kende Galleries, ricordano Bruegel, Koerner e il suo maestro Thomas Hart Benton. Le sue traduzioni a tempera all'uovo sono popolate da creature buone e cattive nel senso migliore del termine, ovvero Nature. Si crogiolano in lussi immaginari o siedono con la camicia di forza nella beatitudine degli sposi. Non sembra esserci fine alle idee da dipingere, non c'è carenza di divertimento o mancanza di caratterizzazione diretta. Paesaggi, case, persone e animali sono tutti vivi in un mondo allegro e luminoso ("Condensed Americana", The Art Digest 23, 15 aprile 1949).

Saying Grace è un'opera iconica di uno degli artisti più interessanti del Regionalismo, che fino a poco tempo fa era poco conosciuto perché le sue opere migliori erano in mani private. Ora che opere come questa stanno tornando in circolazione, la reputazione di Roger Medearis probabilmente tornerà ai livelli che aveva raggiunto negli anni '40.

(Biografia fornita da Hirschl & Adler)