Esemplari naturali cinesi da esportazione

L'espansione del commercio tra l'Europa e l'Asia orientale, a partire dal XVI secolo, portò a un boom dei beni esportati, in particolare dei mobili. Ciò fu favorito dalla creazione delle Compagnie delle Indie Orientali olandesi e inglesi all'inizio del XVII secolo. Dai paraventi pieghevoli e sedie ai tavoli laccati e all'argento, mobili cinesi da esportazione erano molto richiesti e regolarmente copiati e imitati, dando vita a stili come le cineserie e il Chippendale cinese.

L'espansione dell'esportazione che aveva rafforzato le arti durante la dinastia Ming continuò nell'era della dinastia Qing - i designer cinesi realizzarono molti mobili appositamente per l'esportazione, dando vita a design distintivi che mescolavano le tecniche tradizionali con forme attraenti per gli acquirenti stranieri. Ad esempio, gli ebanisti di Canton (l'odierna Guangzhou) erano prolifici nel realizzare mobili in legno duro per l'esportazione in stili europei che utilizzavano le tecniche di falegnameria dei mobili cinesi. I disegni per porcellane cinesi da esportazione, armadi, oggetti decorativi e altri mobili erano spesso più ornati di quanto non lo sarebbero stati per un pubblico locale, ad esempio con sovrapposizioni di madreperla o superfici con sontuose scene pittoriche o motivi in oro su nero. Alcuni sono stati addirittura commissionati da ricche famiglie europee per essere adornati con il loro stemma.

Poiché i mobili in lacca erano particolarmente apprezzati e la resina utilizzata per crearli era difficile da importare perché si sarebbe indurita durante il lungo viaggio, gli artigiani in Cina e Giappone esportarono numerosi pezzi in lacca . Molto prima che la lacca arrivasse in Giappone, i cinesi trattavano il materiale in modo diverso. La usavano per creare superfici lisce e lucide, ma anche per intagliare, un'arte iniziata nel XII secolo ed esclusivamente cinese. Questi pezzi sono chiamati lacca di cinabro dal nome del solfuro di mercurio in polvere (cinabro) utilizzato per produrre la loro caratteristica tonalità rossa. Una forma popolare per l'esportazione era un mobile compatto con cassetti, solitamente esposto su un tavolino. Anche i mobili non decorati costruiti in Europa venivano spediti in Cina per essere laccati. Lo scambio internazionale di design avrebbe influenzato l'arredamento del XIX secolo e oltre, influenzando stili come Art Deco e Art Nouveau.

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