Dal 1868 al 1912, l'imperatore Mutsuhito supervisionò un'epoca di trasformazione in Giappone. Precedentemente un paese feudale e isolato, il Giappone entrò in un'epoca di modernizzazione influenzata dai nuovi scambi commerciali con l'Occidente. Il periodo Meiji, o periodo del "governo illuminato", vide anche l'impatto globale della cultura del paese dell'Asia orientale. I mobili Meiji sono stati esposti alle esposizioni da Parigi a San Francisco e creati per l'esportazione.

Prima dell'era Meiji, i mobili venivano realizzati su commissione per la classe dirigente; ora c'erano nuovi mercati nazionali e internazionali. Gli stili europei come il Japonisme si appropriarono del design giapponese, mentre gli artigiani in luoghi come il Wales e l'Inghilterra utilizzarono la japanning, una tecnica di verniciatura che si avvicinava all'aspetto della lacca per le superfici dei mobili.

I mobili Meiji realizzati per le case e gli edifici giapponesi costruiti in stile occidentale hanno portato a tavoli più alti, sedie , armadi con grandi cassetti e altre caratteristiche. Il governo investì in settori come i trasporti e le comunicazioni e, poiché le persone potevano scegliere liberamente le proprie occupazioni dopo le restrizioni del feudalesimo, in quegli anni le industrie di vario tipo furono animate da nuove idee espressive. Vennero istituite scuole d'arte e, per la prima volta, il design divenne un'area di studio nel paese, portando all'evoluzione del design professionale come carriera negli anni '90 del XIX secolo.

Il lavoro dei designer giapponesi è stato ampiamente trasmesso attraverso libri di modelli riccamente illustrati che includevano am designs per paraventi e oggetti in lacca per la casa. Mentre oggi i paraventi possono essere utilizzati come elementi decorativi o come divisori per garantire la privacy di un ambiente, i paraventi giapponesi erano adornati con dipinti e venivano utilizzati per le arti dello spettacolo, come concerti, cerimonie del tè e altro ancora. Le illustrazioni a colori che caratterizzano le stampe Meiji, un genere d'arte giapponese nato dagli sviluppi del XVII secolo nella stampa e nell'editoria, raffigurano i grandi cambiamenti che quell'epoca portò all'Asia orientale.

Sebbene si trattasse di un'epoca di cambiamenti sociali e culturali, un maggiore interesse per l'arte e il design elevò le tradizioni artigianali giapponesi. Dalle lampade da tavolo in porcellana colorata con paralumi in seta e tavoli in legno duro decorati con lacche scure agli armadi con ferramenta in ferro e intarsi in madreperla , i mobili Meiji mostravano al mondo il patrimonio artistico del Giappone.

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